Des trains directs vers la Côte, avec places réservées: la SNCB lance le Côte Express

Le week-end des 5 et 6 juin, la SNCB déploiera des trains directs avec réservation vers et depuis le littoral. Ce service portera le nom de « Côte-Express ». Il s’agit d’un projet pilote en vue d’un déploiement éventuel de ce nouveau produit durant les vacances d’été, en complément de l’offre habituelle de trains, annonce jeudi la compagnie ferroviaire publique belge. Les réservations sont d’ores et déjà ouvertes.

L’année dernière, une forte affluence avait été constatée certains jours à la Côte et les gares, singulièrement d’Ostende et de Blankenberge, avaient connu une saturation. Plusieurs bourgmestres, dont celui d’Ostende Bart Tommelein avaient à plusieurs reprises appelé la SNCB à prendre des mesures.

Le projet-pilote a déjà été testé ces derniers jours avec les bourgmestres, la province de Flandre occidentale et les associations de voyageurs. « Leur réaction est positive », affirme la SNCB. Concrètement, ces nouveaux trains directs seront ouverts à la réservation uniquement en ligne jusqu’à une heure avant le départ. Afin de conserver un minimum de souplesse, 90 à 95% des places seront mises en vente, soit environ 8.000 places par jour de week-end. Il est demandé aux voyageurs qui souhaitent prendre un train direct avec réservation d’être présents en gare minimum 15 minutes avant le départ de leur train. Le personnel de la SNCB demandera au voyageur de présenter sa preuve de réservation et ce, avant de se rendre sur le quai. Un supplément de 1 euro sera demandé par personne, enfant compris, lors de la réservation. Le projet-pilote vise à étudier la réaction des voyageurs, les flux en gare, l’usage du site internet et de l’application mobile, etc.

En cas de (probable) validation par la SNCB et le ministre de la Mobilité Georges Gilkinet, cette nouvelle offre ferroviaire de et vers la Côte remplacera cet été les trains affrétés les années précédentes en cas de beau temps et ce tous les jours, quelle que soit la météo.

– En semaine, l’offre devrait comprendre 4 aller-retours (2 Bruxelles-Midi-Ostende et 2 Gand-Saint-Pierre-Blankenberge). En cas de beau temps, deux aller-retours supplémentaires, sans réservation, seront ajoutés.

– Le week-end, 10 aller-retours sur réservation remplaceront les 7 trains « beau temps » affrétés précédemment : 2 Bruxelles-Midi-Ostende, 1 Bruxelles-Midi-La Panne (calqué sur les heures d’ouverture du parc Plopsaland), 1 Bruxelles-Midi-Knokke, 2 Liège-Guillemins-Ostende, 2 Anvers-Central-Blankenberge et 2 Gand-St-Pierre-Blankenberge.

« En principe, on le fera pendant l’été », a conclu Marc Huyberchts, directeur marketing et ventes de la SNCB lors d’un briefing presse en ligne, assurant par ailleurs qu’il n’existe « pas de plan de généraliser la réservation. »

Cette nouvelle offre s’inscrit dans la « priorité stratégique » de la SNCB de « stimuler l’offre de loisirs« , a-t-il ajouté. « Avec l’été qui arrive et les libertés retrouvées progressivement,les Belges vont pouvoir à nouveau profiter de leurs destinations touristiques préférées et notamment de la Côte belge », a souligné le ministre dans un communiqué. « Afin de les encourager et de leur permettre de voyager dans les meilleures conditions de confort, j’ai demandé à la SNCB d’étudier l’instauration de trains directs supplémentaires vers différentes villes côtières. Sur la base de cette expérience, nous déciderons ensuite rapidement de l’offre à mettre en place pour l’été. »

Les bourgmestres de la Côte enthousiastes

Les bourgmestres de la Côte se disent déjà satisfaits du projet. « Je suis particulièrement heureux que la SNCB reconnaisse le problème et prenne maintenant d’elle-même des initiatives pour mieux organiser les flux de passagers. Mais il serait également bon d’attirer encore plus l’attention sur le planificateur d’itinéraire, qui indique la pression sur les trains », a déclaré M. Tommelein.

La bourgmestre de Blankenberge, Daphné Dumery, est également soulagée. « Grâce à ce système, nous pouvons gérer beaucoup mieux les flux entrants et sortants sur place. Avec les réservations, nous saurons parfaitement à l’avance combien de personnes seront dans les trains et nous pouvons estimer correctement le nombre de policiers de notre côté. »

L’organisation de passagers TreinTramBus est quant à elle « modérément positive ». « C’est une expérience intéressante », déclare son président Stefan Stynen. « Il est toutefois important que cela ne se fasse pas au détriment du service de base. »

Le fait que les voyageurs doivent payer un euro par personne et par trajet pour leur réservation est également acceptable, selon l’organisation. « Je comprends le raisonnement derrière cela. La SNCB veut être sûre que les personnes qui font des réservations ont réellement l’intention de voyager en train. Et un euro me semble un prix correct. »