Consommé tel quel, en jus ou en sorbet, l’açai est une baie d’Amazonie devenue la coqueluche des adeptes des « superaliments » dans le monde entier, pour ses vertus hautement énergétiques.
Où pousse l’açai?
L’açai pousse sur le palmier pinot, un arbre natif d’Amazonie connu au Brésil sous le nom d' »açaizeiro ». Il peut mesurer plus de 20 mètres de haut.
Ses fruits, de petites baies noires à la fine pulpe, sont cueillis à la main, dans de grandes grappes qui pendent sur des branches près de la cime des arbres. C’est pourquoi il faut souvent grimper haut couper ces grappes quand les baies sont mûres.
La grande majorité de la production provient de zones inondées d’Amazonie, où l’açai pousse à l’origine, mais il existe également des plantations sur la terre ferme.
Auparavant, le palmier pinot ne donnait des fruits que durant la période traditionnelle de cueillette (d’août à janvier), mais de nouvelles techniques agricoles ont permis de maintenir un certain volume de production tout au long de l’année.
Boom de production
Le Brésil est le premier producteur mondial d’açai, et l’Etat amazonien du Para (nord) concentre 90% de cette production.
En 2021, le Para a produit près d’1,4 million de tonnes d’açai, ce qui a permis d’injecter 5 milliards de réais (environ 950 millions d’euros) dans l’économie locale, selon l’institut de statistiques IBGE.
Les exportations de produits à base d’açai ont augmenté de façon exponentielle ces dernières années, passant de 60 kg en 1999 à 15.000 tonnes en 2021, selon les données du gouvernement du Para.
Les principaux importateurs sont les Etats-Unis, le Japon, l’Australie et les pays européens.
De la baie au shampoing
L’açai fait partie de l’alimentation de base des habitants du Para, qui mangent les baies dans des bols, les mélangeant parfois avec de la farine de manioc.
Mais dans le reste du pays, il est surtout consommé en sorbet, avec du sucre ajouté, et souvent mélangé avec du granola.
L’açai est également utilisé dans certains produits cosmétiques, notamment des lotions hydratantes ou des shampoings. On retrouve aussi les graines dans l’artisanat local.