Malte aux trésors

Un riche patrimoine historique, une eau cristalline et des températures estivales quasi toute l’année, il n’en faut pas plus pour faire de cet archipel une destination idéale de city-trip.

Le premier regard sur Malte rendrait le sourire au Schtroumpf grincheux : à peine sorti de l’avion, une chaleur insolente, même à 22 heures passées, vous saisit des pieds à la tête. Le climat méditerranéen de l’archipel – composé de trois îles, Malte, Gozo et Comino et de deux îlots Cominotto et Filfla, situés entre la Sicile et les côtes africaines – assure un séjour au beau fixe : ici, les pluies sont rares, et la température des mois les plus froids oscille autour de 15 °C. Premier atout. Le second est culturel : grâce à un passé agité où Phéniciens, Romains, Turcs, Arabes, Normands, Espagnols, Français et Britanniques se sont succédés, Malte bénéficie d’un brassage cosmopolite harmonieux. Cette diversité se retrouve même dans l’approche du pays qui offre un panel varié de loisirs. Alors que les plus jeunes se réjouiront des nuits festives à Saint-Julien, les oisifs profiteront des jolies criques et des sports nautiques à Gozo, tandis que les érudits partiront à la recherche des sites archéologiques et des fortifications de La Valette. Bienvenue dans la Malte aux trésors.

Échec et Malte
Construite en 1566 comme une véritable forteresse par l’ordre des chevaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem, La Valette avait pour mission de protéger les deux ports. L’ancienne enceinte, et ses imposants bastions au système de défense complexe, attestent encore du talent des ingénieurs de l’époque, et lui vaut aujourd’hui de figurer au Patrimoine culturel de l’humanité. Heureusement, l’Ordre ne se limita pas à une architecture militaire : églises, palais et aqueducs furent également édifiés en son sein, ce qui offre à la cité un caractère artistique particulier. Parmi les incontournables, la fameuse co-cathédrale Saint-Jean, qui sous ses airs extérieurs austères cache toute la panoplie baroque et son extravagante opulence : voûtes ornées de fresques sculptées en or ou peintes à même la pierre, chandeliers en argent, et sol entièrement revêtu de pierres tombales en marbre (oubliez vos Manolo Blahnik à l’hôtel sous peine de vous voir refuser l’entrée), ainsi que l’unique oeuvre signée du peintre italien Caravage, la Décollation de saint Jean-Baptiste. Les amateurs d’histoire de l’art se rendront ensuite au Musée archéologique qui abrite lui de nombreux vestiges préhistoriques maltais (céramiques, statuettes, outils de pierre…) dont le célèbre cippe (monument funéraire) à caractère votif qui grâce aux inscriptions en deux langues a permis de déchiffrer l’alphabet phénicien. La Pierre de Rosette maltaise en somme.


La visite ne serait pas complète sans un passage, même éclair, au Palais du Grand Maître pour observer ses pittoresques oriels (de petits balconnets) de bois, ses blasons en marbre, ses tentures des Indes, sa galerie d’armures ou encore les portraits des rois dans la Salle des banquets officiels. Par chance, vous pourriez même y croiser le président actuel, les lieux lui servent de bureau… Les plus passionnés pousseront jusqu’au Musée des armures pour y observer la collection de fusils de chasse, d’arbalètes, d’épées et de canons mais également la fameuse armure dorée d’Alof de Wignacourt, un véritable Gucci des temps anciens. Pour le reste, on vous conseille de flâner dans cette ville construite sous forme d’échiquier, en passant notamment par les Upper Barracca Gardens pour observer les Trois Cités et le coup de canon tiré à midi, ensuite par la Republic Street si vous désirez faire du shopping, par l’élégante devanture de l’auberge de Castille pour vous croire en Italie, et par la place de la République pour achever votre ballade avec un pastizzi au Caffe Cordina. Notez que bientôt, la ville s’offrira une touche de modernité grâce au projet du nouveau Parlement signé Renzo Piano, à qui l’on doit notamment le Centre Georges Pompidou à Paris et la Potsdamer Platz à Berlin.


Pure Malte
Envie de se frotter à la vraie vie maltaise? Louez une voiture et partez à l’inconnu. L’île ne faisant que 316 km2 de superficie, la distance qui sépare les villes les unes des autres est minuscule. Partout, vous retrouverez ces mêmes bâtisses en pierre calcaire couleur miel, ces jolis balconnets vert bouteille et les belles glycines fuchsia qui les embellissent. Partout, vous trouverez une serviabilité joviale et une bonne adresse où vous sustenter. Un long week-end suffit pour trouver les petites ruelles d’Attard croquignolettes, s’extasier devant la coupole de l’église Saint-Marie à Mosta (inspirée par celle du Panthéon, c’est la troisième plus grande d’Europe), photographier les luzzu – ces petits bateaux de pêcheurs colorés dotés d’un oeil d’Osiris sensé les protéger du danger – profiter du marché dominical à Marsaxlokk, admirer les vestiges des sites mégalithiques de Hagar Qim et Mnajdra, classés au patrimoine mondial de l’Unesco, et profiter de la nature bucolique de l’île de Gozo. Parce que visiter Malte sans voir Gozo serait une aberration. Qu’on se le dise.

Certains habitués ne viennent d’ailleurs à Malte que pour séjourner à Gozo, réputée pour être plus pittoresque, plus calme, et plus joliment désuète. Si Malte est classée parmi les trois plus belles destinations de plongée par Diver Magazine, c’est sans conteste grâce aux récifs, aux grottes variées et à la visibilité exceptionnelle de sa petite soeur. Les meilleurs spots? « Crocodile Rock pour ses poissons et ses grottes à l’architecture marine impressionnante, Blue Hole, une des plongées les plus réputées notamment grâce à l’intensité de sa lumière, L-Irqieqa à Comino qui comporte beaucoup de poissons et une eau très claire », raconte Mark Busuttil, directeur du Centre de plongée St. Andrew à Xlendi Bay. Vous êtes plutôt randonnée que plongée? Bonheur au rendez-vous. Il ne vous reste plus qu’à choisir votre itinéraire parmi les falaises escarpées taillées par la force des vagues, la garrigue aux iris sauvages ou les petites vallées. Une piste? Parmi nos préférées, la promenade qui se termine avec le coucher de soleil sur Dingli Cliffs ou celle, en fin d’après-midi, qui s’achève sur l’Azur Window, assurent toutes les deux une photo « carte postale ». Vous préférez un bronzage sans marques de singlet? Filez à Ramla Bay, jolie plage dont le sable couleur désert est la star. Mais qui dit star, dit forcément succès. Pour plus d’intimité, partez à la recherche d’une petite crique rien que pour vous. Après tout, on n’a que le Malte qu’on se donne.

Valentine Van Gestel

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