Même les (très jeunes) enfants savent que le chocolat est une friandise à savourer lors d’occasions spéciales. Mais le chocolat noir, plus riche en cacao, est souvent présenté comme une option plus saine, voire comme un aliment bénéfique pour la santé. On avance qu’il pourrait soulager toutes sortes de maux, de l’hypertension à la dépression, tout en améliorant les facultés mentales, et de nombreuses études, souvent financées par les géants de l’industrie chocolatière, suggèrent que cela pourrait être vrai. Malheureusement, les recherches les plus rigoureuses contredisent cette idée.
Les prétendus bienfaits du chocolat noir sont attribués à des composés appelés flavanols, particulièrement abondants dans le cacao. Dans des essais cliniques randomisés (le type d’étude le plus fiable), les chercheurs ont examiné les effets sur la santé de capsules contenant des flavanols, ainsi que de la consommation d’aliments riches en flavanols tels que les produits à base de cacao, mais aussi le café, le thé, les baies, le raisin et les pommes. Certains essais ont mis en évidence des effets bénéfiques, notamment sur la tension artérielle, mais les résultats globaux sont restés incohérents.
En outre, ces études durent généralement quelques semaines seulement, ce qui ne reflète pas forcément les conséquences d’une consommation prolongée.
Les études dites « observationnelles », qui s’appuient sur les habitudes alimentaires déclarées plutôt que sur un régime imposé, ont parfois constaté que les personnes consommant davantage de flavanols, qu’ils proviennent de divers aliments ou du chocolat noir en particulier, sont en meilleure santé. Elles ont, par exemple, moins de risques de développer un diabète. Mais ces personnes peuvent aussi bénéficier d’autres facteurs favorables, comme des revenus plus élevés, qui leur permettent d’acheter des produits coûteux tels que le chocolat noir.
Des travaux publiés en 2024 ont ainsi montré que les amateurs de chocolat noir fumaient moins que ceux qui en mangeaient peu.
Des effets positifs, oui, mais…
Un vaste essai randomisé appelé COSMOS, lancé en 2015 aux États-Unis, visait à combler ces lacunes. Il a mesuré les effets de suppléments quotidiens d’extrait de cacao contenant 500 mg de flavanols. Pour atteindre cette dose, il faudrait consommer entre 50 g — soit une demi-tablette — et 280 g de chocolat noir, selon sa concentration en flavanols. Les participants, âgés d’une soixantaine d’années ou plus, ont pris ces capsules pendant une durée médiane de 3,6 ans. Les flavanols n’ont eu aucun effet sur le risque de diabète, de maladies cardiovasculaires graves comme les infarctus ou les AVC, de cancer ou sur les fonctions cognitives.
Ils ont toutefois entraîné une réduction de 27 % des décès dus à des maladies cardiovasculaires.
Hélas, ce résultat positif ne prouve pas que le chocolat noir soit bon pour le cœur. Obtenir ces 500 mg de flavanols par le biais du chocolat suppose d’ingérer beaucoup de sucre — ajouté généreusement par les fabricants pour atténuer l’amertume du cacao. Cela implique aussi de consommer l’équivalent de la moitié (pour les hommes) ou de 70 % (pour les femmes) de l’apport maximal quotidien recommandé en graisses saturées, nuisibles au cœur car elles augmentent le cholestérol obstruant les artères.
Une meilleure façon d’ajouter des flavanols de cacao à son alimentation consiste à utiliser du cacao en poudre ou des éclats de fèves de cacao (souvent appelés « nibs »). Mais, dans l’ensemble, la stratégie la plus saine pour faire le plein de flavanols reste de consommer davantage de fruits, de légumes, de noix et de légumineuses — et de se préparer une tasse de thé.
Deux pommes, une portion de noix et une belle assiette de fraises apportent environ 500 mg de flavanols. C’est aussi le cas de deux à trois tasses de thé vert. Si vous décidez de vous offrir un peu de chocolat de temps en temps, inutile de vous inquiéter de savoir lequel est le plus noir. Certains chocolats très noirs contiennent peu de flavanols, tandis que certaines variétés au lait en sont bien pourvues.
Malheureusement pour ses amateurs, les promesses santé associées au chocolat noir relèvent davantage du vœu pieux et du marketing habile que de la science.
