Non, « chasser des fossiles sur la côte anglaise » ne signifie pas « aller draguer des riches aînés britanniques sur les plages ». Un peu de sérieux: la chasse aux fossiles, là-bas, est une activité à la fois captivante, originale… et en vogue. Bienvenue sur la Jurassic Coast, dans le Dorset, où les pierres sont (parfois) des trésors.
Ne nous demandez pas pourquoi, mais un beau jour, nous nous sommes offert un marteau. Pas un marteau ordinaire, non: un marteau à fossiles. Un objet qui, quelques semaines plus tard, nous a menés vers le sud de l’Angleterre où, par 7°C, sur une plage à marée basse, nous nous sommes mis à fouiller les rochers en quête de pierres singulières…
Brandon Lennon, notre guide et expert en fossiles, explique: «Le type de pierre que nous recherchons aujourd’hui est assez distinctement stratifié et émet un son spécifique. Je peux immédiatement dire si ce sont des amateurs qui la martèlent. Un chasseur expérimenté sait tout de suite s’il y trouvera un fossile ou non.» L’homme a grandi sur la côte qui couvre une grande partie de la région du Dorset, appelée ici la Jurassic Coast. Un vrai paradis pour les férus de fossiles, car chaque forte pluie ou chaque tempête violente érode un peu plus les falaises, laissant sur la plage des roches qui renferment parfois des trésors préhistoriques âgés de 190 millions d’années. C’est le papa de Brandon, un géologue renommé en Grande-Bretagne, qui lui a appris les ficelles du métier. L’environnement a fait le reste.
Chacun sa technique
La marée n’est pas encore complètement basse lorsque nous arrivons sur la plage de Lyme Regis, sur les pas de Brandon Lennon, mais nous apercevons déjà une poignée de chasseurs analyser le rivage, facilement reconnaissables à leur posture courbée et à leur armure imperméable. En nous approchant, nous constatons que chaque chasseur a son arme préférée. Certains ratissent le sable avec un couteau à mastic, d’autres préfèrent un marteau, et certains, comme nous, commencent avec un tamis.
Ce n’est peut-être pas très spectaculaire, mais Brandon sait ce qu’il fait. «La recherche de fossiles a toujours joui d’une certaine notoriété parmi la population locale, mais elle doit sa popularité actuelle au confinement. Cela s’est révélé une façon de socialiser tout en respectant la distanciation sociale. Depuis, les plages sont parfois très fréquentées. Les jours fériés, on peut facilement y compter cinq cents chasseurs de fossiles!»
Le succès de l’activité ne se limite d’ailleurs pas à l’environnement physique. Brandon Lennon compte pas moins de 386.000 followers sur Instagram: «J’ai un jour posté une vidéo dans laquelle je cassais une grosse pierre et découvrais une ammonite. Le lendemain, j’avais soudainement des milliers de fans. Ma femme a veillé jusque tard dans la nuit pour répondre à toutes les réactions et questions», raconte-t-il en riant.
Une femme pionnière
Avec notre tamis en plastique, nous nous concentrons sur les plus petits spécimens, pas plus gros que le bout de nos doigts. Nous trouvons quelques ammonites fossilisées dans de la pyrite, également appelée «fool’s gold», ainsi qu’une tige de crinoïde fossilisée. C’est déjà extraordinaire, mais nous espérons trouver quelque chose de plus impressionnant. Des découvertes fascinantes ont déjà eu lieu sur cette plage. En 1811, la géologue et paléontologue autodidacte Mary Anning a non seulement réussi à extraire un squelette presque complet d’ichtyosaure, mais en 1828, elle a aussi découvert le tout premier squelette complet d’un reptile volant en Angleterre. En tant que femme issue d’une classe sociale inférieure, elle n’a guère été reconnue pour son travail de son vivant. Aujourd’hui, sa mémoire a été réhabilitée: outre une statue en bord de mer, un vitrail dans l’église raconte l’histoire de sa vie, offert par la Geological Society de Londres.
Nous commençons à comprendre pourquoi Mary a consacré sa vie à cette activité: c’est addictif. Chaque trouvaille nous pousse vers la suivante. Notre guide s’amuse de notre enthousiasme. Chez lui, cette fougue s’est transformée depuis longtemps en une confiance sereine. Il a déjà trouvé tout ce qu’il espérait trouver, comme une vertèbre de dinosaure ou un grand crustacé préhistorique. L’une de ses découvertes les plus mémorables? Une ammonite d’environ un mètre de diamètre, qui lui a permis de faire la une du journal local. «Ce qui est génial, c’est qu’on ne sait jamais ce qui peut émerger des couches sédimentaires. Peut-être trouverai-je un jour une espèce d’animal terrestre qui n’a pas encore été découverte…»
Le bruit des pierres
Il est temps de passer aux choses sérieuses. Brandon nous montre les marques à rechercher. Nous trouvons quelque chose, et pouvons enfin sortir le marteau. «Vous entendez ça? C’est un son très différent», dit-il en tapant sur une autre pierre. Nous n’entendons aucune différence, alors que Brandon dégote deux belles pièces… qu’il nous laisse ouvrir. Une courbure d’ammonite fossilisée dans du calcite apparaît. «C’est la première fois en 190 millions d’années que cette ammonite voit la lumière du jour», raconte-t-il alors que nous réalisons l’importance historique de ce que nous avons entre les mains. Nous terminons le nettoyage dans son atelier, après un cours accéléré sur la préparation des fossiles et, sous le coude, quelques ammonites, un morceau de tige de crinoïde et un bout de calmar préhistorique. Direction le pub pour nous réchauffer avec une «fish pie» bien chaude.
Le lendemain, nous profitons de nos nouvelles connaissances sur la plage de Charmouth, un autre site riche en fossiles. Hélas, cette fois, nous faisons chou blanc. Toutes les pierres se ressemblent et nous n’osons pas toucher n’importe quoi. Nous engageons la conversation avec John, un Anglais vêtu d’un coupe-vent orange, d’un bonnet en laine et d’un pantalon de jogging. «J’ai quatre entreprises et tout ça, dit-il en montrant les pierres autour de nous. Cela m’apaise, même si c’est parfois frustrant», sourit-il.
En tête de la liste de John: une vertèbre de pliosaure, un monstre marin colossal dont le crâne de deux mètres de long a été découvert en 2023 sur les falaises du Dorset. «Récemment, quelqu’un a trouvé une vertèbre avec un morceau de côte encore attaché sur cette plage.» Son téléphone nous montre le reste: une foule de fossiles tous plus intéressants les uns que les autres. «Ma femme devient folle avec toutes ces pierres dans la maison. J’avais déjà beaucoup de matériel de pêche, et maintenant, je ramène des cailloux.»
Accessible à tous
John est un «amateur bien entraîné» et nous aide à nous orienter parmi les tas de pyrite dans le sable. Au bout d’une demi-heure, nous prenons une petite pause bien méritée. En regardant autour de nous, nous voyons des hommes, des femmes, des familles, des couples et des amis à la recherche de trésors, qui promènent leur chien ou parcourent la plage en silence. Il y a même une classe entière, pleine d’entrain.
Nous grattons un peu le sable sous nos pieds et tombons soudain sur un coquillage fossilisé. Nous le reconnaissons d’emblée grâce à la carte des fossiles que Brandon nous a donnée, car il a un surnom amusant: «L’ongle du diable.» Nous nous retournons et apercevons le bord dentelé d’une ammonite, certes petite, mais bien en pyrite. Comme dans les safaris, parfois, on trouve les plus belles choses quand on ne les cherche pas.
Nous décidons de célébrer notre modeste succès dans un pub de Seatown qui, dans quelques années «sera emporté par la mer avec les falaises», affirme notre guide. Tout en dégustant un fish and chips et un cidre régional bien corsé, nous observons à travers la vitre le sentier sinueux du South West Coast Path qui grimpe le long des falaises.
Le lendemain, nous laissons les fossiles de côté et partons pour une étape du plus long sentier de grande randonnée d’Angleterre, rendu célèbre par le best-seller biographique Le chemin de sel, écrit par Raynor Winn. Nous choisissons un itinéraire qui longe les eaux cristallines de Lulworth Cove et la magnifique formation rocheuse érodée de Durdle Door. Alors que nous roulons de village en village sur des routes à une bande, à travers des vallées verdoyantes bordées d’arbres centenaires et d’épaisses haies, nous savons exactement à quoi ressembleront les jours suivants. Nous voulons absolument nous arrêter là, près de ces vieilles maisons aux toits de chaume et de cette librairie charmante un brin désordonnée, mais aussi dans ce grand magasin d’antiquités…
Sur le chemin du retour, nous passons devant des vergers où est fabriqué le célèbre cidre de pomme du Dorset et, après avoir pris un mauvais virage, nous nous retrouvons soudain au milieu de collines couvertes de jeunes vignes où nous réservons une dégustation pour goûter des bulles anglaises et du chardonnay. Bien sûr, au bout du compte, nous manquons de temps: les petits joyaux cachés derrière la côte nous ont empêchés de voir les heures et les jours défiler…
EN PRATIQUE
Pour y aller. Nous avons pris l’Eurostar de Bruxelles à Londres, puis loué une voiture pour rejoindre le Dorset depuis la capitale britannique. Aller-retour en train dès 88 euros par personne. eurostar.com
Autre option: rallier le Dorset avec son propre véhicule, en empruntant l’Eurotunnel à Calais. leshuttle.com/fr-fr
Pour se loger. Il existe de nombreuses possibilités d’hébergement dans le Dorset, des cottages anglais aux hôtels de luxe en passant par le glamping. Nous avons séjourné à The Stone Barn, près de Bridport, une ancienne grange transformée en cottage indépendant. Dès 492 euros pour trois nuits. skycottages.co.uk
Aussi à faire dans les parages:
- Le Dorset est réputé pour ses cidres. Réservez une dégustation dans une ferme ou composez vous-même votre dégustation en boutique.
- Pour les amateurs de villages pittoresques aux cottages photogéniques, Sherborne, Shaftesbury et Abbotsbury sont des incontournables.
- Vous en avez assez de la campagne? Bournemouth est une grande ville côtière avec une jetée rétro, et Christchurch est une ville historique avec une église médiévale et des ruines.
- Réchauffez-vous dans un sauna en bord de mer. Dans presque toutes les stations balnéaires, vous pouvez louer des cabines à l’heure. La mer vous rafraîchira ensuite.