Elle n’a pas son pareil pour faire scintiller les boules de Noël, et faire d’un sapin stratégiquement placé devant une fenêtre un spectacle magique que les passants peuvent admirer. Mais d’où vient donc la guirlande lumineuse? C’est ce qu’on a tenté de déterminer.
Au commencement étaient… les bougies. Disséminées parmi les branches du sapin, selon les traditions allemandes et scandinaves, elles contribuaient à l’illuminer et à inviter dans les foyers un peu de cette célèbre magie de Noël. Sauf que qui dit bougies, dit flammes aussi, et le sapin est un arbre particulièrement inflammables. Quand il s’agit d’incidents domestiques, c’est déjà tragique, mais à la fin du 19e siècle, c’est un hôpital tout entier qui a été la proie des flammes après qu’un arbre chargé de présents et de bougies se soit transformé en gigantesque torche à Boston.
Dans un article du New York Times daté du 25 décembre 1885, le journaliste décrit « la sérieuse panique », les nombreuses personnes « piétinées et blessées » durant la fuite désordonnée qui a suivi, et note que « les festivités ont été à ça de se transformer en désastre abominable ».
Pour éviter que les fêtes ne se transforment en bûchers, les familles n’allumaient les bougies du sapin que par intervalles courts, avec seaux d’eau à proximité, mais même en faisant preuve de prudence, les accidents étaient nombreux. Tellement, d’ailleurs, qu’ainsi que le raconte Penne L. Restad dans son anthologie Christmas in America, au tournant du 20e siècle, les compagnies d’assurance ont commencé à refuser d’indemniser leurs clients pour les feux dûs aux arbres de Noël enflammés.
Une solution simple aurait pu être de dire adieu aux lumières et de juste mettre plus de boules sur les branches, mais c’était sans compter sur l’invention de l’électricité.
La guirlande lumineuse, cette brillante idée
Pour rappel, en 1879, un certain Thomas Edison dépose le brevet de l’ampoule électrique. Selon la légende, un an après seulement, il met celle-ci à profit lors de la période des fêtes, en bricolant une guirlande lumineuse qu’il accroche dans son laboratoire du New Jersey, à un endroit stratégique où elle est visible depuis l’extérieur. Les passants émerveillés devant cette décoration festive ne le savent pas encore, mais l’inventeur américain s’apprête à révolutionner leurs décorations de Noël… Même s’il faudra toutefois attendre encore 2 ans pour qu’un ami de Thomas Edison, Edward Johnson, fabrique la première « vraie » guirlande lumineuse.
Dans un article paru en décembre 1882, un journaliste du Detroit Post s’émerveille. « Hier soir, je me suis rendu à la résidence d’Edward H. Johnson, vice-président de la compagnie d’électricité Edison. Là, à l’arrière de ses salons d’apparat, se trouvait un grand arbre de Noël présentant un aspect des plus pittoresques et des plus étranges. Il était brillamment éclairé par de nombreux globes colorés de la taille d’une noix anglaise et tournait environ six fois par minute sur une petite boîte en pin. Il y avait en tout 80 lumières enfermées dans ces délicats œufs de verre, et à peu près également réparties entre le blanc, le rouge et le bleu. Au fur et à mesure que l’arbre tournait, les couleurs alternaient, toutes les lampes s’éteignant et se rallumant à chaque tour ».
« Le résultat était un scintillement continu de couleurs dansantes, rouge, blanc, bleu, blanc, rouge, bleu, tout au long de la soirée. Inutile de vous dire que le feuillage persistant scintillant était un beau spectacle – on peut difficilement imaginer quelque chose de plus beau »
assure le journaliste.
Mais s’il s’agit-là d’une véritable révolution niveau décoration, ainsi que d’une approche beaucoup moins dangereuses des illuminations festives, malheureusement, elle n’est pas à la portée de tout le monde: si on devait le chiffrer, à l’époque, illuminer un sapin de taille modeste à l’aide de guirlandes électriques coûtait l’équivalent de 3.500 euros environ.
Ajoutez à cela le fait que le public n’était pas entièrement convaincu que cette nouvelle invention était entièrement safe, et vous comprenez pourquoi, durant les premières années de son existence, la guirlande garnie de loupiotes a connu un succès relativement modeste.
En 1895, toutefois, le Président Grover Cleveland lui offre une jolie mise en lumière en choisissant d’en décorer le sapin de la Maison Blanche. Quelques années plus tard, afin de diminuer les coûts, General Electric dévoile un nouveau système où les ampoules ne sont plus câblées individuellement à la main, mais bien pré-câblées, ce qui permet de faire baisser le prix d’achat, qui oscille alors aux alentours de 12 dollars la guirlande. Une sacrée réduction, certes, mais sachant que le montant correspond peu ou prou au salaire hebdomadaire moyen de l’époque, la guirlande ne décolle toujours pas vraiment.
Jusqu’à ce qu’en 1917, un certain Albert Sadacca, dont la famille possédait une entreprise de luminaires, ait l’idée de proposer des guirlandes colorées. Depuis l’invention de la guirlande électrique plus de 30 ans auparavant, la technologie a évolué, les coûts ont baissé et le pouvoir d’achat des Américains a augmenté.
Les conditions parfaites sont donc réunies pour faire de cet accessoire lumineux un incontournable de la décoration des fêtes de fin d’année.
Lumière!
Avec la généralisation des lampes LED, les illuminations de Noël sont devenues meilleur marché que jamais, ce qui incite toujours plus de personnes à ne pas se limiter au sapin, mais plutôt à orner aussi façade, jardin et autres surfaces de mètres de guirlandes. Récemment, deux de nos compatriotes, Mathéo et Lenny, se sont ainsi illustrés en choisissant de décorer… leurs voitures.
Une approche surprenante, certes, mais déjà très populaire aux Etats-Unis. Et si ces véhicules qui scintillent ont le mérite, comme le souhaitent leurs propriétaires, de « mettre un peu de magie de Noël sur les routes », techniquement, ils sont aussi en infraction. En effet, en Belgique, le code de la route stipule qu’il est interdit aux conducteurs d’avoir recours à d’autres faux que ceux « prescrits par les règlements techniques des véhicules ».
Pour éviter l’amende de Noël, on garde donc sa guirlande lumineuse chez soi. Et si vraiment, on veut se distinguer, rien n’empêche de se lancer des défis à domicile. À Union Vale, dans l’État de New York, la famille Gay détient ainsi le record du monde des décorations de Noël, avec pas moins de… 720.000 lumières.
Ça en fait, des guirlandes à démêler début décembre.
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