Trieste est le carrefour des humeurs italienne, slave et viennoise qui se projettent au coeur de la nouvelle Europe. C’est le moment d’en saisir toute la magie.

A première vue, Trieste s’offre tout entière sur la piazza dell’Unita, célébrant son rattachement à l’Italie en 1918, après un long protectorat austro-hongrois. Bras grands ouverts au reste du monde, son effigie ailée vole au sommet de la fontaine des Quatre-Continents. La place, immense scène d’opéra, avec mer Adriatique et ciel changeants en toile de fond, fut restructurée pour le IIIe millénaire par l’architecte français Bernard Huet. Elle est sillonnée par des passants dopés au  » capo in b  » (cappuccino in bicchiere), café hyperdistillé servi dans un minuscule verre qu’on avale, debout, au comptoir. Ils s’engouffrent dans les édifices du commerce ou du gouvernement qui bordent quais et corsos, collection unique d’architectures grandiloquentes. Ce méli-mélo stylistique fraîchement toiletté – maniérisme baroque ou gothique post-vénitien, colonnades néoclassiques ou mosaïques Art nouveau, styles Liberty ou rococo, en passant par les portiques en sucre glacé du Savoia Excelsior,  » le plus luxueux palace de l’Empire  » lors de sa construction en 1912 – accompagna une prospérité galopante, puis un déclin mélancolique, quand le Rideau de fer tomba sur ses frontières orientales.

Après avoir remis en beauté les pompeux monuments de la période habsbourgeoise, entre 1750 et 1914, les pros de la culture lorgnent ces jours-ci sur les milliers de mètres carrés d’entrepôts désertés qui prolongent les quais et s’allongent à l’est de la baie, sur les espaces préservés de la zone franche. Ils réhabilitent ces lieux gigantesques, que décorèrent à l’image de leurs palais du commerce les bâtisseurs d’empires maritimes, profitant du statut de port franc octroyé par l’Autriche en 1719. Déjà, le Magazzino 26 – le plus grand des hangars couverts de lierre s’alignant sur les kilomètres du Porto-Vecchio, trois immenses étages soutenus par des colonnades massives de pierre et de fonte coiffées de chapiteaux corinthiens – a accueilli la dernière Biennale de Venise  » hors les murs « . Le marché au poisson, surnommé par les pêcheurs  » Santa Maria del Guatto  » (Sainte-Marie du poisson pas cher) pour son allure incongrue de basilique 1900 aux bas-reliefs de coquillages et crustacés, s’est métamorphosé en  » Salone degli incanti  » (Salon des enchantements) pour événements  » de prestige « . On y célébrera en peintures l’entrée de la Croatie dans l’Union européenne, en juillet prochain. Les autres appareillages du Vieux-Port, telle la forteresse d’opérette de la Lloyd Adriatico, attendent encore la baguette magique de la municipalité, qui doit négocier avec les embarras diplomatiques de la zone franche… et la crise économique actuelle !

Les Triestins ont une inaltérable passion pour leur ville. Sa magnificence reste sa plus grande séduction quand elle attire les affairistes cosmopolites et encourage des exploits aussi romanesques que lucratifs. Armateurs, banquiers et assureurs en sont les héros – le canal de Suez fut percé grâce aux coffres-forts du baron Revoltella, ami intime de Ferdinand de Lesseps. Ce beau monde fut bientôt rejoint par quelques génies littéraires décalés ou en transit : James Joyce, professeur d’anglais à qui son élève Italo Svevo, fabricant de peinture sous-marine, inspire le Leopold Bloom d’Ulysse, avant de devenir l’auteur tardif et déboussolé de La Conscience de Zeno ; Rainer Maria Rilke, élégiaque courtisan en résidence chez la princesse Maria della Torre e Tasso dans son château de Duino. Leurs errances épiques tracent encore, entre sentiers venteux, quartiers chauds et cafés littéraires aux réminiscences viennoises, des itinéraires parallèles soigneusement balisés.

En glissant sur le damier du borgo Teresiano, quadrillage strict et immeubles calibrés, quartier ordonné dès la fin du XVIIIe siècle par l’impératrice Marie-Thérèse d’Autriche, les flâneurs sont escortés, et émoustillés, par la multitude de corps nus qui en peuplent les façades. Des atlantes, façon Musclor, réapparaissent sous les toits, flirtant avec des nymphes échevelées et, planant au-dessus des volutes de la casa Smolars, un couple de géants dénudés affole les passants. Quant aux clients des terrasses des cafés, sous les frondaisons de la très animée viale XX Settembre, ils reluquent deux caryatides aux arrogants tétons, soutenant l’entrée du cinéma Ambasciatori. Baptisées Barbara et Gigogin, elles furent les pensionnaires vedettes de la villa Orientale, lupanar huppé de la Belle Epoque.

De l’autre côté de la ville, en grimpant par les rues aux ambiances plus latines qui serpentent autour de la cathédrale de San Giusto, quelques demeures, revisitées en musées, accueillent leurs invités dans la fastueuse intimité des grandes familles triestines. Sous les combles de la villa des Sartorio, potentats du grain, 254 dessins de Tiepolo font contrepoint à un délirant décor néogothique. Le palais Revoltella a annexé deux bâtiments voisins pour une double vue : d’un côté, salons d’apparat ruisselants d’or, de marbre et de soieries ; de l’autre, une galerie d’art moderne aux volumes blancs et rigoureux due à l’architecte Carlo Scarpa. Dans l’enfilade des pièces de la casa Morpurgo, on surprend, flottant sur les parquets cirés entre les meubles Boulle, les fantômes d’une haute société levantine qui sillonnait la Méditerranée et resplendissait à Trieste. Seul le château de Miramare, à l’extrémité de la baie, sur son promontoire battu par les rafales de la bora, dépasse en trésors et péripéties romantiques ces extravagances. Maximilien d’Autriche, plus jardinier que guerrier, y vécut un conte de fées dramatique : il troqua l’éden princier qu’il avait rêvé avec une épouse adorée – Charlotte de Belgique – pour un empire mexicain d’or et de pacotille, y revenant trois ans plus tard cadavre criblé de balles révolutionnaires, accompagné d’une veuve qui en perdit la tête. Au crépuscule, en promenade rituelle sur le môle Audace, étrangers et Triestins mêlés remémorent sur ces rivages une fortune aussi capricieuse que les cieux de l’Adriatique et rêvent… ?

PAR JEAN-PASCAL BILLAUD / PHOTOS : JÉRÔME GALLAND