Et si colporter des ragots était le meilleur moyen de se rapprocher de ses amis? Quid si cela implique d’être parfois aussi soi-même le sujet de potins? Les experts affirment que le commérage a ses avantages, mais que peut-on faire et ne pas faire ? Ce qui est certain, c’est que les potins calment et ralentissent le rythme cardiaque.
La meilleure partie d’une interview est l’information qui ne figurera jamais dans l’article. Automatiquement, les mains de chaque journaliste commencent à transpirer d’excitation à l’évocation des mots « off the record ». Soudain, les lumières de la salle semblent s’éteindre et on est au premier rang pour avoir un aperçu unique de la vie d’un inconnu. Des informations secrètes au goût de pop-corn sucré. On pourrait qualifier cela de curiosité journalistique, mais il serait plus honnête de l’appeler par son vrai nom : le commérage.
Dans son nouveau livre You Didn’t Hear This From Me, la journaliste américaine Kelsey McKinney s’est penchée sur les raisons pour lesquelles les gens aiment tant parler des autres, et si souvent. « Je vis pour les histoires sur les amis des amis », explique-t-elle dans son livre, « ces personnages récurrents qui peuvent avoir rompu avec leur moitié, hurlé sur leur patron ou découvert qu’ils ont une demi-sœur. Ce que j’attends avec impatience, ce sont les appels téléphoniques ou les mémos vocaux qui commencent par : « Tu ne vas jamais le croire » ».
La vérité sur les commérages, écrit la journaliste, c’est que nous voulons à la fois nous en éloigner et nous y plonger.
Même si la majorité n’aime pas l’admettre, nous sommes presque tous des commères.
Dans une étude réalisée en 2019, des chercheurs ont suivi les sujets de conversation de 467 adultes pendant deux à cinq jours à l’aide de dispositifs d’enregistrement. Seuls 7% d’entre eux se sont complètement abstenus de raconter des ragots.
Soit dit en passant, ce terme, selon la science, peut généralement être interprété dans un sens très large : vous commérez lorsque vous parlez de quelqu’un qui n’est pas là – que le message soit positif, neutre ou négatif. Ainsi, dire qu’une amie d’enfance a acheté une belle maison relève autant du commérage que de mentionner dans la foulée qu’elle a dû recevoir une somme d’argent dégoûtante de ses riches parents pour la payer.
L’art du commérage
Pour répondre à la question de savoir pourquoi nous faisons des commérages, Kelsey McKinney cite la même source que Yuval Noah Harari dans Sapiens, à savoir les idées de l’anthropologue Robin Dunbar, qui a publié le livre Grooming, Gossip, and the Evolution of Language (toilettage, commérage et évolution du langage) en 1998.
« Les conversations ont la même fonction que le toilettage dans le règne animal », écrit McKinney.
« Tout comme un chimpanzé arrache des insectes des cheveux d’un congénère pour indiquer qu’il se sent connecté, une adolescente peut se pencher vers vous pour vous confier un secret, ou un collègue peut vous communiquer des informations importantes. Si la fonction principale du toilettage chez les singes et les grands singes est d’établir la confiance, le langage présente un avantage supplémentaire ».
Le commérage est ainsi un moyen de faire comprendre nos normes aux autres, précise Terence Daniel Dores Cruz, spécialiste des sciences du comportement à l’université d’Amsterdam. « Si je parle de ce type qui est toujours désagréable avec le personnel de restauration et avec qui je n’ai vraiment pas envie de boire un café, je désapprouve clairement un certain comportement et l’autre personne sait quelles sont les règles qui s’appliquent à moi. Cela s’applique également aux ragots positifs, lorsque vous parlez fièrement d’un ami qui fait régulièrement des dons à des œuvres caritatives, par exemple. Il s’agit de normes et de valeurs ».
Le terme technique pour cela est la sanction sociale, écrit McKinney. Nous l’apprenons d’ailleurs dès l’adolescence. « C’est une façon de construire des communautés. Lorsque les adolescents bavardent sur le fait que quelqu’un porte les mauvais vêtements, sort avec la mauvaise personne ou s’assoit à la mauvaise table, nous indiquons aux amis qui nous entourent que nous n’approuvons pas ce comportement. Nous enseignons à nos pairs comment nous voulons qu’ils se comportent ».
« Promis, je ne parle pas dans ton dos »
Qu’il s’agisse de parler de quelqu’un de manière positive, neutre ou simplement en mal, le commérage nous permet de tisser des liens entre nous, explique Dores Cruz. « Les gens se rapprochent parce qu’ils savent qu’ils peuvent compter sur l’autre. D’une certaine manière, la capacité à bavarder peut même être essentielle à une bonne amitié. Souvent, les informations que vous partagez sont un peu secrètes. Le fait de savoir que l’autre ne transmettra rien constitue une base de confiance très solide ».
Pour Charline, 30 ans, cette confiance est essentielle. « Je dois avoir un certain niveau d’amitié avec quelqu’un avant d’oser raconter une histoire », confie-t-elle en souriant. « Sinon, cela peut vous revenir comme un boomerang dans la figure. J’avais l’habitude de transmettre quelque chose qui était ressorti après coup. Depuis, je teste plus attentivement dans quelle mesure je peux confier une histoire à quelqu’un. C’est une question de donnant-donnant : si vous entendez des ragots de la part de quelqu’un, vous savez que vous pouvez aussi raconter des ragots. Ce n’est peut-être pas mon meilleur trait de caractère, mais je suis très curieuse et je trouve que c’est une façon amusante d’établir une connexion. Je veux savoir ce qui se passe – plus c’est vrai, mieux c’est ».
Kelsey McKinney envisage la question sous un angle philosophique : « Nous racontons des ragots et des histoires parce que c’est ainsi que nous essayons de donner un sens au monde, en nous plaçant au centre. C’est ainsi que nous nous prouvons à nous-mêmes que nous sommes réels ».
Je fais des commérages, donc je suis ?
Peut-être que le travail de Descartes a tout simplement été mal traduit depuis le début.
Les bons commérages font les mauvais amis?
Une scène de la dernière saison de la série à succès The White Lotus – ne vous inquiétez pas, il n’y a pas de spoilers – a provoqué une pluie d’articles sur les amitiés toxiques et le côté négatif des commérages. Trois amies se rendent ensemble dans une station balnéaire thaïlandaise, mais ne semblent pas toujours être honnêtes l’une envers l’autre. Elles se soutiennent et se complimentent, écrit le New York Times, mais dans leur dos, elles sont mesquines, commères et compétitives. « Dans des combinaisons variables, deux d’entre eux parlent de la troisième, une dynamique qui trouve un écho chez de nombreux téléspectateurs ».
Les personnes qui font des commérages sur leurs amis sont-ils automatiquement de mauvais amis ?
Pas nécessairement, estime le spécialiste des sciences du comportement Terence Daniel Dores Cruz. « Parfois, le fait de s’épancher sur un ami commun peut déjà faire disparaître une petite contrariété. En outre, la confrontation n’est pas toujours facile, car cet ami peut alors se mettre en colère contre vous et nous préférons éviter les disputes. Se contenter de commérages est donc parfois la meilleure solution ».
S’il s’agit d’une simple forme de défoulement, un potin sur un ami ne devrait pas poser de problème, estime également Charline. « Si cela permet de se défouler, c’est – dans une certaine mesure – acceptable. Si vous continuez à soulever les mêmes questions dans le dos de quelqu’un, il vaudrait peut-être mieux dire quelque chose ».
Dans son livre You Didn’t Hear This from Me Kelsey McKinney souligne également que le défoulement est très efficace. « Les ragots sont une forme de jeu ; ils nous permettent de nous amuser un peu », dit-elle. Une étude publiée en 2012 dans le Journal of Personality and Social Psychology a d’ailleurs montré que lorsque des sujets colportaient activement des ragots sur une personne ou une situation injuste, cela les calmait et maintenait leur rythme cardiaque à un niveau bas.
Pourtant, le choc peut être rude lorsque vous découvrez que des amis colportent des ragots à votre sujet, comme l’atteste un témoinagne anonyme dans le livre de McKinney : « Il y a un an, un ami m’a dit qu’un autre ami avait prétendu que j’en faisais trop. Cela a ruiné notre amitié, surtout après que je l’ai confronté à ce sujet et qu’il n’a pas pris ses responsabilités. Ce n’est que récemment que j’ai appris que c’était peut-être ce premier ami lui-même qui avait dit cela à mon sujet. Depuis, nous ne sommes plus amis non plus ».
« Découvrir que des gens ont colporté des ragots sur soi est une expérience désagréable pour presque tout le monde, surtout si c’est négatif et fondé », ajoute Dores Cruz. « C’est une expérience tellement négative que je peux facilement imaginer que les gens rompent même les meilleures amitiés à cause de cela. Si vous êtes vraiment bloqué par quelque chose, discutez-en. Les recherches montrent que c’est dans les relations les plus importantes que se produisent le plus de confrontations, parce que le lien le plus fort peut y faire face ».
La nuance est toutefois importante, selon Dores Cruz. « Vous devez partir du principe que vos amis ne diront généralement pas de mal de vous. S’ils racontent des ragots sur vous, ils se plaindront peut-être simplement du fait que vous êtes encore arrivé en retard au foot en salle ou que vous êtes encore rentré si tôt à la maison, et ce de manière plutôt innocente. Une étude sur la vie quotidienne des Néerlandais a montré que les gens comméraient pour un tiers de manière positive, pour un tiers de manière négative et pour un tiers de manière neutre. En définitive, il y a donc de fortes chances pour que les amis discutent simplement de votre lieu de vacances ou de vos expériences professionnelles ».
Potins féministes
Un macho de base dirait que les commérages sont une affaire de femmes, mais la science a démenti cette perception depuis un certain temps déjà. « D’après mes recherches, les hommes et les femmes s’y adonnent à peu près de la même manière », déclare Dores Cruz. « Là où il semble y avoir une différence, c’est dans les sujets abordés. Les amis masculins sont plus enclins à faire des commérages sur les réalisations, telles que le poste et les compétences d’une personne au travail, tandis que les amies font davantage de commérages sur les relations sociales et l’apparence. Le fait que seules les femmes soient des commères est un stéréotype souvent répété dans les livres et les médias, comme dans le White Lotus« .
Si le dénouement inattendu de la série Gossip Girl nous a appris quelque chose, c’est que les hommes aussi font des commérages. « Je pense que c’est encore plus fréquent » affirme Ward (32 ans). « Mes amis et moi discutons régulièrement entre nous pour savoir si une soirée a été folle et si quelqu’un s’est comporté comme un fou. Son penchant pour les histoires onctueuses sur l’argent, le sexe ou les affaires privées lui a même valu un surnom parmi ses amis : Le Daily Ward. C’est un moyen de se sentir bien pendant un moment et de se moquer de quelqu’un d’autre, mais cela part avant tout d’un intérêt sincère. Je remarque que beaucoup d’amis commencent aussi à m’envoyer des messages en mode : Dis, tu as entendu parler de ça ? »
Comment se fait-il donc que les commérages soient plus souvent attribués aux femmes ?
Il y a une explication étymologique à cela. Le mot anglais « gossip » vient à l’origine du mot « god-sibb », un mot utilisé dès le 11e siècle pour désigner une personne avec laquelle on était émotionnellement intime, mais pas de la famille. Au XVIe siècle, le mot était déjà devenu un verbe (« god-sibbing ») et s’appliquait surtout aux conversations secrètes entre femmes derrière la porte fermée d’une salle d’accouchement. Cette image semble perdurer.
Selon Kelsey McKinney, une lecture féministe du concept de gossiping est également nécessaire. Elle cite le travail de l’auteure américaine Louise Collins : « Considérons-nous les commérages comme insignifiants parce que le sujet – le personnel et le domestique – est insignifiant ? Traditionnellement, ces aspects de la vie ont été considérés à la fois comme féminins et sans importance pour ce que nous sommes en tant qu’êtres moraux ».
En outre, les femmes ont fait des commérages tout au long des siècles pour essayer de se protéger.
Des chercheurs de l’université de Berkeley, en Californie, ont appelé cela le « commérage prosocial », qui consiste à avertir les autres par des récits, empêchant ainsi l’exploitation de certains groupes (minoritaires). En effet, il arrive encore régulièrement que des femmes ne soient pas prises au mot, comme le souligne le livre de McKinney. Le fait d’appeler cette forme d’avertissement « commérage » nuit à sa crédibilité et donne aux histoires des connotations douteuses. Les ragots prosociaux permettent non seulement aux gens de savoir qui sont et qui pourraient être les agresseurs, mais ils permettent également aux personnes qui ont été victimes d’abus de s’emparer d’un pouvoir qu’elles n’auraient pas pu obtenir autrement.
En toute honnêteté
« Pour moi, les commérages ne sont pas compatibles avec l’amitié », estime Agnès (51 ans). « Les vrais amis veulent faire ressortir ce qu’il y a de meilleur chez l’autre, n’est-ce pas ? Ils ne veulent pas dénigrer l’autre pour se sentir mieux. Vous cherchez des alliés avec de mauvaises intentions. Si je sens qu’une conversation va dans cette direction, je préfère m’abstenir. Cela me met mal à l’aise. Si vous racontez des ragots sur l’autre personne, il se peut que ce soit aussi le cas pour moi. Cela crée des failles dans la confiance ».
Agnès n’est évidemment pas la seule à avoir un avis négatif sur les ragots. « Si l’on pense que vous partagez des ragots uniquement pour votre profit personnel ou pour de mauvaises raisons, cela se retournera contre vous et vous serez considéré comme moins digne de confiance », écrit Mme McKinney.
Dores Cruz est d’accord pour dire que les commérages à des fins personnelles sont généralement néfastes à long terme. « Mais mes recherches m’ont permis de constater que les gens ne le font généralement pas dans cette intention. C’est une question que vous pouvez facilement vous poser, à vous et à vos amis : qu’avez-vous dit sur les autres aujourd’hui ? Quelle était votre intention ? Vouliez-vous simplement vous défouler ? Vouliez-vous vous faire du bien à vous-même ? En fait, nous disons le plus souvent des choses agréables sur les autres ».
Une étude néerlandaise inédite porte sur la mesure dans laquelle nous considérons le commérage comme une bonne ou une mauvaise chose. « Je l’appelle mon guide du commérage », s’amuse Dores Cruz, qui a utilisé une expérience pour déterminer comment les gens réagissent aux informations qu’ils reçoivent des autres. Tout le monde aime entendre des informations positives et véridiques sur les autres. Bien sûr, ce n’est pas très folichon. Viennent ensuite les informations négatives et véridiques. Ce que les gens n’aiment pas du tout, c’est que vous disiez quelque chose de gentil ou de méchant qui n’est pas vrai. Le mensonge n’est pas apprécié. Mais il y a pire : ce que les gens trouvent le pire, c’est lorsque quelqu’un ne veut tout simplement pas parler des autres et que vous avez l’impression que votre conversation devient inconfortable et s’enlise. Il est peu probable que nous nous liions d’amitié avec des personnes qui n’ont pas du tout envie de commérer.
Selon les recherches, nous parlons des autres pendant environ une heure par jour. Alors, quitte à devoir composer avec ce temps perdu, mieux vaut être amis, n’est-ce pas ? Mais pour info, ce n’est pas moi qui vous l’ai dit.
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