Il y a 100 ans, la Sabena, pionnière des compagnies aériennes belges, lançait son premier vol

19470709 - MELSBROEK, BELGIUM (FILE) : This file picture dated 9 July 1947 shows presentation of new SABENA Belgian Airways DC-6 plane landed on the MELSBROEK Airport Tarmac. BELGA PHOTOS ARCHIVES © Belga Image

Aurélie Wehrlin Journaliste

Journaliste 22-05-2023, 10:01 Mise à jour le: 22-05-2023, 10:01

Symbole d’une certaine Belgique, pionnière de l’aviation civile mais aussi ambassadrice de la Belgique à l’étranger, la Sabena aurait soufflé sa 100e bougie ce 23 mai 2023 si la compagnie aérienne n’avait fait faillite en novembre 2001.

La première ligne officielle de la Sabena voit le jour en mai 1923. Limitée au courrier et au fret, elle relie Bruxelles à Lympne, au Royaume-Uni. En 1925, un avion de la Sabena atterrit pour la première fois en Afrique, mais ce n’est que 10 ans plus tard qu’une liaison régulière est mise en place. Le continent africain sera un fer de lance important pour la Sabena (tout comme pour son successeur Brussels Airlines). En 1958, la société franchit la barre des 10.000 employés.

20 avril 1978, passagers devant le tableau des départs, pendant la grève des employés de la Sabena, à Zaventem

Mais, parallèlement, sa situation financière ne cesse de se dégrader jusqu’à ce que le déficit dépasse le milliard de francs belges au milieu des années ’70. L’État doit régulièrement intervenir, injectant plusieurs milliards dans la compagnie, tandis que les restructurations se succèdent. Se sont ensuivis des flirts, des fiançailles et/ou des mariages avec différents partenaires, parmi lesquels SAS, British Airways et KLM.

17 septembre 1948, 25 ans de la Sabena s

En 1995, la Sabena s’amourache de Swissair: la compagnie suisse acquiert 49,5% du capital. Mais les attentats du 11 septembre 2001 aux États-Unis viennent plomber un secteur déjà en grande difficulté. Swissair tombe elle-même en faillite, précipitant la Sabena vers le gouffre.

29 mai 1965, départ des Diables rouges du Brésil

Le 7 novembre, le tribunal de commerce de Bruxelles prononce la faillite de la Sabena, laissant quelque 7.300 personnes sur le carreau.

Exposition consacrée à l’histoire de la Sabena, en 2011

Entre-temps, certains acteurs économiques avaient travaillé au redémarrage d’une nouvelle compagnie aérienne, à la voilure réduite. Il s’agit de Delta Air Transport (DAT), la filiale régionale de la Sabena. En 2002, DAT devient SN Brussels Airlines, l’actuelle Brussels Airlines. Celle-ci est désormais détenue par le groupe allemand Lufthansa.