Le dry floating tient-il ses promesses de relaxation?

Derrière chaque soin de beauté viral se cache une histoire qui remonte souvent à plusieurs siècles. C’est pourquoi, cet été, nous vous proposons un tour du monde des rituels de beauté les plus intrigants. Place au dry floating ou flottaison à sec. Quelles sont les véritables racines de ce traitement et à quoi sert-il? Nous avons cherché à le découvrir et l’avons testé nous-mêmes.

«Une heure de flottaison équivaut à cinq heures de sommeil», «La flottaison vous rend plus heureux», «La flottaison est bénéfique pour la santé»: de nombreuses affirmations circulent au sujet de la floating thérapie, ce traitement qui consiste à s’immerger dans un bain d’eau et de sels d’Epsom. Ce qui était autrefois une tendance aux États-Unis a beaucoup gagné en popularité en Europe ces dernières années. Récemment, la marque Rituals a lancé sa propre méthode de dry floating (flottaison à sec), baptisée hydromassage, soit une alternative moderne aux caissons de flottaison traditionnels.

Alors que dans la méthode classique, on est allongé dans l’eau, la flottaison sèche nous invite à nous coucher sur des membranes sèches qui nous maintiennent en état d’apesanteur sans nous mouiller. De subtiles vibrations massent le corps, soulagent les tensions musculaires et nous procurent une sensation de légèreté.

Mais d’où viennent ces appareils et, surtout, tiennent-ils leurs promesses? Pour en savoir plus, nous nous sommes tournée vers Leslie Hodge, psychologue clinicienne chez Strong Mind Psychology, et avons consulté différentes études scientifiques, avant de tester le traitement.

Des neurosciences au bien-être

Dans la pléthore de traitements de bien-être qui inondent le marché, le floating – flotter dans un caisson de privation sensorielle – est une grande tendance. La marque Rituals surfe sur la vague et en livre sa vision dans son espace Mind Oasis, à Anvers. À l’arrière de la boutique, un luxueux centre de relaxation permet de réserver sa séance de flottaison à sec. La promesse? Des bienfaits sensoriels, physiques et psychologiques sans se mouiller.

Le phénomène voit le jour dans les années 50, lorsqu’un neuroscientifique américain, le Dr John C. Lilly, met sa curiosité à l’épreuve en expérimentant l’isolation sensorielle. Il conçoit le premier caisson d’isolation pour étudier ses effets sur le cerveau. Sa découverte? Flotter dans un tel caisson provoque des hallucinations et des modifications des états de conscience. Ses collègues accueillent ses expériences avec scepticisme. Selon eux, le professeur Lilly n’aurait pas utilisé les méthodes scientifiques traditionnelles. En outre, ses conclusions soulèvent des questions éthiques sur les éventuelles conséquences psychologiques d’une privation sensorielle prolongée.

Caissons avec musique, éclairage LED et massage

Pourtant, ses expériences constituent la base de ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de floating thérapie. Dans les années 70, son concept attire soudainement l’attention du public. Les caissons de flottaison connaissent un succès fulgurant aux États-Unis et sont ensuite introduits en Europe. Les appareils de l’époque sont encore assez rudimentaires, mais l’idée est simple: flotter dans une solution d’eau salée et lâcher prise. Le principe est présenté comme la panacée pour soulager le stress et améliorer la clarté de l’esprit, bien que les preuves scientifiques de l’époque ne soient pas concluantes.

Dans les années 90 et au début des années 2000, le floating disparaît momentanément des radars. Mais avec l’intérêt croissant pour le bien-être et la relaxation, il fait un retour remarqué, bien que sous une nouvelle forme. Les centres de flottaison modernes s’équipent de cuves sophistiquées dotées d’un éclairage LED, de musique et d’options de massage. Aujourd’hui, on ne parle plus de privation sensorielle au sens strict du terme, mais de thérapie par flottaison REST (Reduced Environmental Stimulation Therapy ou thérapie avec stimulation environnementale réduite). Intéressant à première vue, mais qu’en dit la science aujourd’hui?

Le dry floating, bon pour le corps et l’esprit

Bien qu’un nombre limité d’études soit disponible, les recherches montrent des résultats convaincants. En 2018, une étude de l’Institut de recherche sur le cerveau d’Oklahoma souligne que la flottaison REST est un moyen efficace de réduire le stress et l’anxiété. Cette recherche est étayée par une étude de l’université suédoise Karlstads qui montre que la flottaison peut non seulement soulager le stress, mais aussi contribuer à réduire la douleur. Une étude néerlandaise de 2005 révèle, quant à elle, que cette thérapie offre une amélioration significative de la qualité du sommeil, tandis qu’une étude de 2001 met en évidence que la flottaison soulage la douleur chez les patients souffrant de douleurs chroniques et améliore leur qualité de vie.

Les avantages sur le mental sont également notables. Des études suggèrent que la flottaison peut contribuer à améliorer l’humeur et l’image corporelle, en particulier chez les personnes souffrant de troubles alimentaires et de problèmes psychologiques. Des recherches récentes indiquent par ailleurs que la flottaison peut être efficace pour réduire les symptômes d’épuisement professionnel, d’anxiété et de dépression.

Des effets éphémères?

Bien qu’il n’y ait pas encore beaucoup d’études cliniques directes sur la flottaison à sec, les recherches approfondies sur la thérapie traditionnelle de flottaison donnent un aperçu encourageant des avantages de la version sèche. Cette thérapie a désormais trouvé sa place dans divers programmes de bien-être et est recommandée par certains professionnels de la santé en tant que thérapie complémentaire.

«Des études à petite échelle suggèrent que la flottaison peut avoir des effets bénéfiques, déclare la psychologue Leslie Hodge. L’effet sur la santé est semblable à celui de la méditation: vous vous éloignez de toute l’agitation et vous vous concentrez sur un moment de calme et de détente. L’affirmation selon laquelle elle soulage l’anxiété et la dépression repose principalement sur la tentative de calmer le corps et l’esprit. La thérapie et les médicaments sont les traitements de choix, et la flottaison peut s’avérer utile dans certains cas.»

Un instrument de torture?

Y a-t-il des inconvénients à la floating thérapie? Dans sa forme la plus extrême, la privation sensorielle est considérée comme une forme de torture. En supprimant tous les stimuli sensoriels externes, elle provoque un stress psychologique important, des hallucinations et de l’anxiété, qui peuvent conduire à une désorientation grave.

Heureusement, le programme flottaison REST est tout sauf une torture: il est justement conçu pour vous aider à vous détendre et à récupérer. «Il n’y a pas de risques ni d’inconvénients à la flottaison REST. Mais pour les personnes souffrant de claustrophobie, d’épilepsie ou d’hypotension, ce n’est pas une bonne idée, déclare Leslie Hodge. Le principal écueil, c’est de ne pas aimer ça et de perdre votre argent.» Prendre ce risque ne vous tente pas? Leslie Hodge vous conseille alors de vous prélasser dans un bain chaud ou de sortir dans la nature. Comme le dit la génération Z: «Go touch some grass – sortez toucher de l’herbe». Après tout, pourquoi dépenser de l’argent quand une promenade en forêt vous apporte autant de bienfaits scientifiquement prouvés?

Le test  

Place enfin au banc d’essai. Kirsten, collaboratrice expérimentée de Rituals, nous conduit à l’arrière de la boutique de la marque sur le Meir anversois, où l’agitation s’estompe lentement. Nous y découvrons le Mind Oasis, un espace composé de six lits qui ressemblent à des nacelles futuristes entourées d’une lumière LED rouge. «Ces lumières vous donnent un boost de collagène», nous souffle Kirsten, en essayant de ne pas déranger les autres clients dans leurs cabines. On se sent soulagée de ne pas voir de caissons de privation sensorielle du passé, dans lesquels on se sentait plutôt comme un poisson mort dans un bain de sel. Ces cabines-ci sont plus modernes, plus élégantes et beaucoup moins claustrophobiques.

En s’allongeant sur le lit, on a l’impression de flotter sur un matelas d’eau. La tête est entourée d’une coque éclairée par des LED et un écran apparaît devant les yeux. Celui-ci permet de régler l’intensité de la lumière, le volume des sons naturels et la force du massage sous le dos. Après une courte mise au point, la séance de relaxation d’une demi-heure commence.

Au début, on est surprise par la lumière des LED et le son, qu’on décide donc de régler à un niveau plus bas. Le massage sous notre dos s’avère un peu plus ferme que souhaité, on en réduit donc également l’intensité. Flotter est un plaisir, mais les premiers instants, notre esprit ressemble à un train en marche qu’il est difficile d’arrêter. Alors que l’on est allongée dans la cabine, tout notre agenda défile: A-t-on débranché le câble du fer à repasser? Est-ce qu’on irait courir aujourd’hui? Quelle est notre prochaine deadline au boulot? Ah oui, il y a aussi la réunion de cet après-midi à ne pas oublier…

Un exercice mental

On tente de focaliser notre attention sur le massage, la lumière tamisée de la cabine et le parfum rafraîchissant de Rituals qui nous enveloppe. Le tout au son du clapotis apaisant de l’eau sous le dos et des bruits artificiels de la nature. Mais avant même de nous en rendre compte, nos pensées divaguent vers des réflexions plus profondes: des situations sociales dans lesquelles on a dit des choses qu’on aurait préféré taire, notre plan quinquennal peu clair, le sens de la vie… On rit de notre tendance à nous emporter si vite. Vingt minutes se sont écoulées et nos pensées continuent de tourner comme un manège.

En approchant de la fin de la demi-heure, on commence à ressentir un peu plus de compassion pour nous-même. Il est normal de ne pas toujours pouvoir se détendre complètement. À une époque où il est presque impensable de rester assis sans bouger pendant un certain temps sans laisser son esprit vagabonder, ce silence forcé ressemble à un exercice de musculation mentale. Flotter peut s’avérer un jeu d’enfant physiquement, mais mentalement, c’est un défi comparable à celui de la méditation – une activité pour laquelle on n’a jamais été douée. Heureusement, les nœuds dans le dos et les douleurs musculaires de la veille ont complètement disparu grâce au massage.

Le flottement à sec convient-il à tout le monde? Pour ceux qui, comme nous, sont toujours perdus dans leurs pensées, cela peut se révéler un véritable défi. Mais si vous ne souhaitez rien d’autre que de vous déconnecter complètement pendant un moment, alors cette expérience vaut vraiment la peine d’être vécue.

Lire aussi Moins de stress et des cheveux plus longs… Le headspa japonais tient-il vraiment ses promesses?