L’Ecosse citadine: nos bonnes adresses pour un city trip de Glasgow à Édimbourg

L’Écosse a beau disposer de sentiers de randonnée absolument exceptionnels, nous avons opté pour un séjour citadin, dans les rues de Glasgow et d’Édimbourg, de pubs en musées, ponctué d’une visite de château – un passage incontournable – et de quelques vaches Highland.

Ce n’est pas pour profiter de la magnifique nature écossaise que nous montons à bord du Caledonian Sleeper, le train de nuit reliant Londres à l’Écosse qui promet des panoramas à couper le souffle, surtout en dernière partie de parcours. Sur le tronçon le plus court, jusqu’à Glasgow, le voyage offre plutôt un côté pratique: circuler tout en dormant et économiser une nuitée à l’hôtel.

Au moment où, après une courte nuit, le petit déjeuner nous est servi, le train pénètre déjà dans Glasgow Central. Comme il est un peu tôt pour nous rendre à l’hôtel au moyen de notre ticket «Off-Peak», nous faisons un saut dans le centre-ville, après une nécessaire halte expresso au Gordon Street Coffee. La gare se trouve littéralement dans le centre, en bordure d’un des plus anciens quartiers, l’élégante Merchant City, truffée de restaurants branchés, de cafés et boutiques sympas situés dans des immeubles historiques restaurés. C’est également là que se trouve la Gallery of Modern Art. Bref, on est loin d’un quartier de gare morose, caractéristique de nombreuses villes.

Architecture façon nineties

Cette année, la plus grande ville d’Écosse fêtera ses 850 ans et mettra son architecture à l’honneur. Son principal atout: les bâtiments victoriens du XIX^e siècle et le Glasgow Style, le pendant britannique de l’Art nouveau, dont Charles Rennie Mackintosh est le plus célèbre représentant. Aujourd’hui, la figure de proue de la cité est l’humoriste Billy Connolly. En effet, il orne de nombreuses façades, souvent d’immeubles délabrés en attente d’une réaffectation. Toutefois, dans les années 1990, de nombreux efforts architecturaux furent entrepris, notamment des prouesses telles que le Clyde Auditorium, que les locaux appellent «the Armadillo», apprenons-nous lors d’un tour à bord du «sightseeing bus». Sur la rive opposée de la Clyde, le Glasgow Science Centre, un autre exemple architectonique du changement de siècle, brille de mille feux. Le titre de «City of Architecture & Design» que la ville a obtenu en 1999 était bel et bien mérité.

Et, comme dans toute grande ville qui se respecte, Zaha Hadid a marqué Glasgow de son empreinte, en 2011, sur la skyline avec le Riverside Museum, où nous descendons. L’emplacement du musée du transport et de la technologie, à l’intersection entre la Kelvin et la Clyde, est exceptionnel. Glasgow dispose du réseau ferroviaire le plus dense du Royaume-Uni après Londres. Un billet journalier permet de passer d’un quartier à un autre et d’emprunter l’attrayant métro. Comme les tunnels de ce Subway sont plus étroits qu’ailleurs, cela lui confère des allures de parc d’attractions, avec secousses dignes d’un huit aérien.

Glasgow: ville de décors de cinéma

Lorsque nous revenons dans le centre, le ciel s’obscurcit à l’arrière-plan de la cathédrale gothique qui, avec le cimetière victorien, a servi de décor à Gotham City dans le film The Batman (2022). La nécropole inspirée du Père-Lachaise surplombe la ville. Lorsque la vue est dégagée, cela vaut la peine de pousser une pointe là-haut pour profiter de splendides panoramas. D’autres coins de la ville ont servi de lieux de tournage, notamment pour Outlander. Le campus universitaire, semblable à Poudlard, est une autre perle gothique. Les scènes de bal de la série The Buccaneers diffusée sur Apple TV y ont été tournées. George Square et ses environs faisaient office de New York du XIX^e siècle.

De l’autre côté du parc, nous visitons le Kelvingrove Art Gallery & Museum. Ce n’est pas un décor de film, mais le lieu de conservation de nombreuses œuvres d’art, notamment celles de Dalí. On peut également y admirer un authentique Spitfire LA198 suspendu au plafond. Ce musée se trouve dans le West End, considéré comme un des quartiers les plus verts en raison de la présence du Kelvingrove Park. Sans oublier le Pollok Country Park, une étendue de verdure dans le quartier méridional de Pollokshields.

Au cœur de prairies et d’un bois se trouve The Burrell Collection, un musée prisé qui abrite l’héritage du collectionneur éponyme. Notre visite est moins motivée par les tableaux de Manet et les tapisseries et artefacts médiévaux que par l’espoir d’apercevoir d’authentiques vaches Highland aux alentours. Certes, nous avons mis pas mal de temps à en trouver, mais le jeu en valait la chandelle, car nous avons pu nous approcher de deux spécimens adultes et de trois veaux pelucheux.

Old Town et ses châteaux

Après avoir rendu les clés de notre chambre à un de ces sympathiques Écossais portant une barbe et un man bun (incontournables là-bas, semble-t-il) dans le hall du Sherbrooke Castle dont le sol est entièrement revêtu de tartan rouge, nous prenons le train en direction de la capitale écossaise, où nous prévoyons de visiter le célébrissime château. D’après la carte, il se trouve à proximité de l’hôtel. Au détour d’une rue se profile un escalier abrupt.

Dans cette ville étagée, un ascenseur ne serait pas du luxe! Spoiler: les jours qui suivent, nous rencontrerons peu de cyclistes et peu d’hommes en kilt. La remarque sur les étages n’est pas une exagération. Entre la New Town géorgienne en contrebas et la vieille ville médiévale haut perchée (toutes les deux patrimoines culturels de l’Unesco), la déclivité peut être corsée. De plus, la Old Town, avec South Bridge Vaults et Mary King’s Close, disposent d’un sous-sol.

Une fois que nous avons surmonté le Castle Rock, une détonation nous accueille sur le site du château. C’est le coup de canon quotidien qui annonce qu’il est 13 heures. Outre des panoramas dont la beauté varie au gré de la météo, ce château propose des joyaux de la Couronne et les Royal Apartments, où résida en dernier lieu King Charles I en 1633.

En 1501, les membres de la famille royale avaient déjà troqué leur résidence sur les hauteurs contre un nouveau pied-à-terre, au pied de la colline, à Holyrood Park. Aujourd’hui encore, le Palais de Holyrood est une résidence officielle du roi. Pourtant, de nombreuses pièces sont ouvertes au public. On peut les découvrir à l’aide d’un audioguide, qui vous expliquera au passage les complexes intrigues au sujet de Mary, reine des Écossais. On peut voir ce palais dans la série Outlander. Il est possible d’arpenter Arthur’s Seat depuis le parc. Dans Trainspotting, Spud et Mark longent la célèbre colline en courant. Emma et Dex dans One Day, la série Netflix qui met souvent Édimbourg à l’arrière-plan, y sont également filmés.

Tuyau donné par un local: Calton Hill ne se trouve qu’à 100 mètres d’altitude, au lieu de 250, et offre des vues tout aussi belles. Dans une ville où l’on peut facilement gravir 50 étages, podomètre à l’appui, un peu de tricherie ne fait de tort à personne…

New Town et ses adresses branchés

Alors que Old Town est très connoté «château», New Town est le lieu qui regorge de coins sympas. Le modèle d’urbanisme et de design néoclassique offrit à la classe aisée du XVIII^e siècle la possibilité de fuir le centre-ville surpeuplé.

Deux arrêts s’imposent sur l’artère principale, Princes Street: le Scott Monument, qui possède une plateforme d’observation près de son sommet, rend hommage à l’écrivain et ancien habitant de New Town, Sir Walter Scott et, un peu plus loin, l’imposant clocher du Balmoral, un hôtel 5-étoiles qui accueille des clients prestigieux. Attention à ne pas le confondre avec la résidence royale dans les Highlands. L’horloge de ce clocher a toujours trois minutes d’avance. Elle est remise à l’heure juste avant la nouvelle année, sauf en 2020, en période de pandémie, où elle a pu conserver son léger décalage.

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À New Town, nous découvrons Stockbridge, un quartier populaire débordant de cafés et de restaurants branchés, de boutiques indépendantes et d’agréables librairies comme la Golden Hare Books. Sans oublier l’arty vibe à la National Gallery of Modern Art, à ne manquer sous aucun prétexte, ainsi que le Royal Botanic Garden et le lnverleith Park, deux poumons verts de la ville. Un peu plus loin, nous nous promenons dans Dean Village, un vieux hameau de pêcheurs. Les pales des moulins étaient mues par le «Water Of Leith», comme l’appellent les locaux: «trop petit pour être une rivière, trop grand pour être un ruisseau, mais c’est assurément de l’eau», nous explique-t-on.

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Le cours d’eau qui sillonne à travers Édimbourg débouche sur le port de Leith. Cela nous ramène aux membres de la famille royale britannique et à la cinquième saison de The Crown, où la reine Elizabeth II doit renoncer à son bien-aimé Royal Yacht Britannia. Le palais flottant, où Charles et Diana firent leur voyage de noces, est amarré dans le quartier portuaire d’Édimbourg et peut être visité.

Nous nous laissons tenter par le quartier animé de Leith et ses airs de terreau pour entrepreneurs créatifs, avec ses boutiques de seconde main, bars, gastro pubs et boutiques décalées, mais aussi le magnifique restaurant étoilé Heron. Il est possible de se rendre à Leith en empruntant la «scenic route» ou le «Water of Leith Walkway». Nous optons pour l’aventure et nous frayons un chemin le long des librairies sur le Leith Walk. Un tram établit la liaison avec le centre, y compris en soirée. Notre dernière nuit écossaise nous attend, sur le Sleeper.