On a testé | Les bains glacés sont-ils vraiment bénéfiques pour la santé?
La thérapie par le froid vous laisse de glace? Notre journaliste s’est laissé tenter par cette pratique surprenante. Il nous révèle ici les bienfaits mentaux et physiques réels et supposés de cette activité qui a le vent en poupe.
Les gourous de la santé, les icônes d’Hollywood, les sportifs de haut niveau en passant par les influenceurs et les Scandinaves, tous, ne jurent que par les bains de glace, la nage hivernale et les douches froides.
Il y a quelques années, les images successives de Lady Gaga, de Gwyneth Paltrow ou de Justin Bieber, paisiblement installés dans leur bain rempli de glaçons, suscitaient chez tous la même réaction : ces gens sont fous. A l’époque, nous aurions aussi qualifié de fou quiconque aurait suggéré que nous finirions, nous aussi, par nous immerger volontairement dans une eau à cinq degrés. Mais l’hiver dernier, nous avons changé d’avis et rejoint un club d’ »ours polaires », c’est le nom donné aux adeptes de plongeons en eaux glacées.
Le grand saut
Pour les frileux invétérés, un plongeon « d’ours polaire » est un spectacle des plus étranges: des personnes de toutes corpulences et de tous âges s’immergent sans combinaison et sans le moindre cri dans l’eau glacée. La grimace qui se dessine sur le visage de certains trahit le fait qu’il ne s’agit pas là d’une simple baignade estivale, mais la plupart se précipitent dans l’eau avec joie et bonne humeur.
Un beau matin d’hiver, nous nous aventurons donc, accompagnés d’un groupe de quatre personnes, dans l’étang écologique du parc Boekenberg pour notre premier plongeon. La neige tombée pendant la nuit a transformé le parc en un véritable décor de conte de fées. Après quelques mots d’encouragement, nous nous dirigeons vers l’étang.
Bien sûr, le froid est mordant, mais notre petite troupe persévère avec bravoure. La quiétude de l’environnement contraste fortement avec la fraîcheur qui semble nous transpercer. Pourtant, nous parvenons à respirer calmement, et même à apprécier le moment. De retour sur la terre ferme, nous nous sentons victorieux: un sentiment qui ne nous quittera pas de la journée.
Renforcer sa résilience
Les conseils bien-être nous laissent souvent dubitatifs, mais nous avons adopté cette tendance sans la moindre réserve. La thérapie par le froid est le moyen idéal de mettre ses problèmes de côté, et de commencer la journée – voire la semaine – avec une attitude plus positive, comme si l’eau lavait les problèmes. Dans nos vies modernes, le stress est omniprésent, et trouver l’équilibre entre travail et détente peut représenter une tâche ardue. Le sport est un bon moyen de se canaliser, mais n’est pas forcément au goût de chacun. Après la pandémie, nos contacts sociaux restreints, nous cherchions un moyen de nous reconnecter au monde.
Visiblement, un plongeon glacé était exactement ce dont nous avions besoin. L’épreuve est si rude pour le corps et pour l’esprit que le besoin de repos se fait rapidement ressentir. Nous ne culpabilisons plus à l’idée de ne pas être productifs car, plus tôt dans la journée, nous avons pris notre bain de glace. Profiter d’un instant pour se recentrer tout en mettant son corps à l’épreuve, procure beaucoup plus de bien-être que de s’effondrer sur son canapé une fois l’ordinateur fermé.
« Se soumettre régulièrement à de nouvelles expériences est le meilleur moyen de renforcer sa résilience », explique la psychologue clinicienne Elke Van Hoof dans notre podcast Doendenkers. Pendant le confinement, une grande partie de la population se morfondait chez elle. Or, l’homme n’est pas conçu pour expérimenter sans cesse les mêmes stimuli, ce manque de diversité peut entraîner son déclin progressif. », continue la psychologue.
D’après son analyse, une existence totalement dénuée de stress ne serait pas bénéfique. Le stress est nécessaire pour avancer. Mais Elke Van Hoof nuance: le stress ne peut jouer en notre faveur que si nous prévoyons un temps de récupération suffisant. Les bains de glace et autres formes de thérapie par l’eau froide offrent au corps la stimulation dont il a besoin tout en l’invitant à se reposer par la suite.
Une étude conduite par Marie-Anne Vanderhasselt, psychologue clinicienne et maître de conférences à l’université de Gand, suggère que les activités telles que les douches froides ou la natation hivernale stimulent notre nerf vague. Ce long nerf qui assure la communication entre notre cerveau et notre corps, est également crucial pour notre bien-être mental. L’activité du nerf vague garantit la stimulation positive de notre corps et de notre cerveau. Selon cette même étude, l’influence des stimuli physiques sur notre bien-être est fortement sous-estimée. L’activité physique peut également stimuler ce nerf, et provoquer en nous une vague d’énergie et de positivité.
Trente secondes suffisent
Cette activité nerveuse explique pourquoi les bains de glace ne sont pas seulement bénéfiques pendant, mais aussi après la baignade. Tout comme Elke Van Hoof, les chercheurs de l’UGent soulignent dans de récentes études l’importance d’alterner stimuli et repos. C’est une manière de développer notre résilience: nous entraîner en ce sens renforce notre capacité à nous rétablir à la suite d’un choc. Après une séance de bain de glace, on a l’impression d’être infaillibles. On n’a plus peur du froid, on est capable de le supporter, on est rassurés.
Vieillir en bonne santé… et entouré: l’importance de l’effet groupe
Etonnement, de nombreux septuagénaires et octogénaires fréquentent ce genre de club. Nous admirons et envions leur courage à se jeter dans l’eau froide à leur âge. Mais une étude de Costello et al. (2019) révèle la manière dont l’adhésion à un club de natation en eau libre peut contribuer à vieillir de façon saine.
Pour cette étude, les chercheurs ont suivi un groupe senior de nageurs en eau libre. Les résultats sont incontestables: la pratique de la nage en eau froide et le sentiment d’appartenance à une communauté solidaire contribuent, ensemble, à améliorer la santé, le sentiment de bien-être, l’indépendance et la résilience. Les membres du club eux-mêmes en sont d’ailleurs convaincus: pratiquée en groupe, la nage en eau froide a un effet bénéfique sur leurs relations sociales, leur bien-être et leur santé physique et mentale. Une raison de plus pour ne pas raccrocher son maillot de bain tout de suite.
Un esprit sain dans un corps sain
La nage en eau froide est bénéfique tant mentalement que physiquement. Bien que ce ne soit pas la raison pour laquelle nous avons opté pour cette activité, force est de constater ses bienfaits pour la santé: stimulation du système cardio-vasculaire, effets anti-inflammatoires, élimination des graisses superflues. Et s’il n’est pas encore totalement prouvé que la nage en eau froide améliore l’immunité, des études indiquent qu’elle présente des avantages pour la santé, même si la cause exacte de ces avantages n’est pas encore, à ce jour, clairement définie.
Le Néerlandais Wim Hof, surnommé « l’homme de glace », est cobaye volontaire pour la science. Son objectif? Encourager le plus grand nombre à prendre des bains de glace. Pour ce faire, il collabore régulièrement avec des scientifiques en vue de déceler les secrets des bienfaits de la pratique.
L’université Radboud a ainsi tenté de déterminer si la méthode Wim Hof, qui combine des exercices de respiration et l’exposition au froid, affecte notre réponse immunitaire. Pour ce faire, les scientifiques ont divisé les cobayes en deux groupes : le premier groupe n’a été soumis à aucune préparation, tandis que le second a été formé aux techniques de Wim Hof en Pologne. Les chercheurs ont injecté un virus à l’ensemble des sujets. Habituellement, ce virus se manifeste chez les malades par des maux de tête, des sueurs, des frissons et des douleurs musculaires. Conclusion de l’étude: les sujets du premier groupe sont tous tombés malades alors que ceux du deuxième groupe sont parvenus à maîtriser leur réponse immunitaire et personne n’a présenté d’état grippal. Il est désormais supposé que la méthode de Wim Hof a un effet sur le système immunitaire, mais les mécanismes précis impliqués nécessitent encore des recherches supplémentaires.
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La recherche nous apprend également que la thérapie par l’eau froide est une sorte de gymnastique pour le système cardiovasculaire. Lorsque nous entrons dans l’eau froide, nos vaisseaux sanguins superficiels se contractent et un afflux de sang est envoyé vers les organes vitaux.
Nager en eau libre en plein hiver est la formule parfaite pour atteindre la pleine conscience
Le chercheur néerlandais Geert Buijze vous lui aussi un grand intérêt aux effets bénéfiques éventuels des pratiques liées à l’eau froide. Avec l’aide de 3000 volontaires, il a étudié les avantages de la douche froide en termes de réponse immunitaire.
Le chercheur a divisé les sujets en quatre groupes: le premier groupe a continué à prendre des douches chaudes quotidiennement, tandis que les trois autres groupes ont pris des douches froides pendant trente, soixante et quatre-vingt-dix secondes par jour. Les résultats révèlent que les personnes qui pratiquent les douches froides tombent tout aussi souvent malades, mais qu’elles développent des formes moins graves des maladies et qu’elles se rétablissent plus rapidement. Les personnes qui ont pris des douches froides ont déclaré avoir été malades moins souvent (29 %) que celles qui ont pris des douches chaudes. La durée de la douche froide ne serait pas significative. Une douche froide de trente secondes suffirait pour améliorer notre système immunitaire.
Notre verdict
D’abord sceptiques, nous avons opéré un virage à 180°. Nous présentons nos sincères excuses à tous ceux que nous avons catalogués comme fous parce qu’ils plongeaient dans des lacs glacés, se roulaient dans la neige ou s’asseyaient dans des barils remplis de glaçons. Après réflexion, ils n’avaient pas tort: nager en eau libre en plein hiver est la formule parfaite pour atteindre la pleine conscience. Les bruits environnants disparaissent, seul le rythme de votre respiration compte, les soucis s’éloignent et l’état de détente qui vous habite ensuite n’a jamais été si mérité.
Nous nous sommes également essayés aux douches froides. Elles sont effectivement revigorantes, mais la nage en eau froide l’est, selon nous, dix fois plus. Vous doutez que tout cela ne soit qu’une mode parmi d’autres ? Essayez pour vous-même et laissez-vous surprendre par les effets bénéfiques du froid. Rejoignez le club de Huy ou l’un des sept clubs flamands
Bains froids : les conseils de bonne pratique
- Assurez-vous de maîtriser les exercices de respiration avant de vous lancer dans la natation en eau froide, les bains de glace ou les douches froides. Ces exercices s’apprennent en autodidacte ou lors d’ateliers spécialisés. Bénéfiques pour le corps et l’esprit, ils s’associent parfaitement aux pratiques liées à l’eau froide.
- Réchauffez votre corps avant de vous jeter à l’eau, surtout en hiver. Pour y parvenir, nous vous conseillons de pratiquer la gymnastique, le yoga, le jogging ou de faire du vélo.
- Restez raisonnable et ne passez pas trop de temps dans l’eau froide. Il est toujours plus prudent de prolonger l’expérience avec un deuxième bain si vous sentez que votre corps peut le supporter. Mieux vaut écouter votre propre corps que de suivre les autres. Ne risquez pas l’hypothermie.
- Ne vous aventurez pas seul dans l’eau. Il est plus sûr et plus agréable d’être en groupe ou en binôme.
- Ne plongez pas dans n’importe quel cours d’eau. En Belgique, il est interdit de nager en eau libre sans autorisation explicite. Rejoignez un club, utilisez la piscine d’un proche, ou remplissez un tonneau avec de l’eau et des glaçons.
- Prenez soin de vos mains et de vos pieds. Sensibles au froid, ils sont d’une aide précieuse pour déterminer le moment opportun pour quitter l’eau.
- Préparez des vêtements chauds. Les chaussettes en laine n’auront jamais été aussi confortables qu’après une séance de bain de glace.
- Ne vous précipitez pas dans une douche ou un bain chaud après votre séance.
- Réservez les douches froides et les baignades hivernales pour le matin ou le début de l’après-midi. L’énergie que cette activité vous procure est excellente pour commencer la journée, mais n’est peut-être pas idéale à l’heure du coucher. Une séance nocturne ne fait évidemment pas de mal, mais il est préférable de se détendre un peu entre l’exposition au froid et le moment du coucher.
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