C’est scientifiquement prouvé: l’exposition aux rayons UV du soleil pourrait être bénéfique pour votre santé. Mais il faut tout de même garder votre crème solaire à portée de main.
Se dorer la pilule au soleil est considéré comme mauvais pour la santé depuis au moins quatre décennies. Le principal risque provient de la lumière ultraviolette (UV), que le soleil émet en même temps que son rayonnement visible. Des rayons qui peuvent augmenter les risques de cancer de la peau – dont le nombre de diagnostics est en hausse – et entraîner un vieillissement prématuré ainsi que l’apparition de rides. C’est pourquoi la plupart des pays développés recommandent aux amateurs de soleil de protéger leur peau dans la chaleur de la journée à l’aide d’une crème solaire, en particulier pendant les mois d’été.
Et si les risques liés aux UV sont réels, de nouvelles recherches suggèrent qu’il est peut-être temps d’en considérer les avantages.
Selon une étude publiée récemment dans Health and Place, une exposition accrue aux UV semble ainsi réduire considérablement le risque de mourir d’une maladie cardiovasculaire ou d’un cancer. Le risque de mourir d’un mélanome, la forme la plus mortelle de cancer de la peau, n’a pas changé de manière significative avec l’exposition aux UV. Bien que des études à plus petite échelle aient déjà fait état de bénéfices pour la santé, il s’agit de la plus grande étude à montrer une corrélation directe entre l’exposition aux UV et l’allongement de la durée de vie.
Pour réaliser leur analyse, les chercheurs de l’université d’Édimbourg ont utilisé les données de plus de 360.000 personnes figurant dans la base de données UK Biobank. Ils ont identifié deux cohortes plus susceptibles d’être fortement exposées aux UV: celles qui déclaraient utiliser des bancs solaires ou des lampes à bronzer et celles qui vivaient dans des endroits plus ensoleillés.
Pour vérifier que leurs hypothèses concernant l’exposition des sujets aux UV étaient correctes, les scientifiques ont également examiné les niveaux de vitamine D dans un sous-ensemble d’échantillons sanguins. La vitamine D étant synthétisée dans la peau en présence de certaines formes de rayonnement UV, elle constitue un indicateur fiable de l’exposition solaire.
Les chercheurs ont ensuite examiné les taux de mortalité des sujets en tenant compte d’autres facteurs tels que l’âge, le sexe, le tabagisme et le statut socio-économique (en Grande-Bretagne, les personnes qui vivent sous des climats plus ensoleillés sont généralement plus riches). Ils ont également tenu compte de l’exercice physique, car certains adeptes de l’exposition au soleil pourraient mener une vie plus saine en plein air.
Leur analyse a montré que les utilisateurs de bancs solaires avaient 23% de risques en moins de mourir d’une maladie cardiovasculaire et 14% de risques en moins de mourir d’un cancer, par rapport aux non-utilisateurs.
Des tendances similaires ont été observées en fonction du lieu de résidence. Un habitant de Truro, par exemple, dans le sud de la Grande-Bretagne, subit en moyenne 25% de plus de rayonnement solaire à ondes courtes (une mesure qui inclut les UV, la lumière visible et une partie de la lumière infrarouge) en un an qu’un habitant de Glasgow ou d’Édimbourg, qui se trouvent beaucoup plus au nord. L’équipe a conclu que cela se traduisait par une diminution de 19% du risque de mourir d’une maladie cardiovasculaire et de 12% du risque de mourir d’un cancer.
En d’autres termes, les utilisateurs de bancs solaires ont vécu en moyenne 48 jours de plus que les non-utilisateurs au cours des 15 années de l’étude. Le chiffre correspondant pour les personnes vivant dans des endroits plus ensoleillés était de 26 jours.
Les rayons du soleil, atout secret pour la santé?
Selon Richard Weller, qui a codirigé ces recherches, la plupart des conseils en matière d’exposition aux UV ont jusqu’à présent été fermement axés sur la prévention du cancer de la peau de type mélanome. Mais, dit-il, « beaucoup plus de personnes meurent d’autres cancers et maladies ».
« Nous devons réfléchir à la manière dont les rayons UV pourraient les aider à éviter la maladie ».
Le mécanisme exact par lequel la lumière UV pourrait prolonger la vie est inconnu.
Les auteurs, pour leur part, pensent qu’une partie de l’explication pourrait résider dans la capacité de la vitamine D à renforcer le système immunitaire et à améliorer la santé des os. Ils évoquent également l’oxyde nitrique, un puissant amplificateur des vaisseaux sanguins capable de réduire le risque de maladie cardiovasculaire. Des recherches publiées dans le Journal of Investigative Dermatology en 2014 ont montré que l’oxyde nitrique est libéré dans les cellules de la peau qui ont été modérément exposées à certains rayons UV, et que la lumière du soleil contribue à le faire passer dans le système circulatoire où il pourrait avoir des effets bénéfiques sur la santé. Les chercheurs espèrent que de futures études permettront de clarifier davantage la chaîne de causalité.
D’autres questions méritent une réponse. D’une part, l’équipe du Dr Weller n’a pu analyser que les données d’individus vivant en Grande-Bretagne: des attitudes différentes à l’égard des risques et des bénéfices de l’exposition au soleil pourraient apparaître dans d’autres endroits. En raison de la structure des données, ils n’ont pas non plus pu contrôler l’utilisation des crèmes solaires.
Mais surtout, ils n’ont étudié que des participants d’ascendance européenne majoritairement blanche, afin de s’assurer que la réaction aux UV était cohérente. « Nous savons que la couleur de la peau influe sur la réponse de l’organisme aux UV, mais nous ne savons pas encore comment », explique le Dr Weller. Les personnes à la peau plus foncée étant les plus exposées au risque de carence en vitamine D, il est nécessaire d’approfondir les recherches sur la manière dont l’exposition aux UV affecte cette population, déclare Frank de Gruijl, professeur émérite de dermatologie au centre médical de l’université de Leyde. « Nous devons nous pencher sur la biologie.
Les nouvelles recherches pourraient inciter les scientifiques et les experts en santé à examiner plus en profondeur les avantages de l’exposition aux UV par rapport à ses risques et, peut-être à l’avenir, à donner des conseils plus nuancés sur la manière dont les différents groupes de personnes peuvent se protéger au mieux du soleil.
Mais pour l’instant, les experts s’accordent à dire que l’étude n’est pas une autorisation à cesser de porter de la crème solaire.
