Une vaste affaire de pots de vin pour intégrer des universités américaines éclabousse des personnalités en vue

Felicity Huffman et Lori Loughlin © Belga

Les actrices Felicity Huffman (« Desperate Housewives ») et Lori Loughlin (« La Fête à la maison ») ont été inculpées mardi dans une affaire de pots de vin versés à des intermédiaires pour obtenir des places dans des universités prestigieuses pour leurs enfants.

Selon une source proche du dossier, les deux comédiennes ont été interpellées mardi dans la région de Los Angeles et devaient être présentées à un juge en début d’après-midi, afin de se voir signifier leur inculpation pour transfert frauduleux de fonds.

Argent, corruption et privilèges sont au centre de cette vaste affaire de pots de vin qui a éclaboussé de nombreuses personnalités aux Etats-Unis, décidées à contourner le système ultra-compétitif des admissions aux grandes universités américaines.

Selon l’acte d’accusation, des intermédiaires auraient falsifié les dossiers des enfants, dont leurs résultats à des examens, afin de faciliter leur admission pour le compte de prestigieux clients, notamment les deux comédiennes américaines. A la tête de ce réseau qui a opéré entre 2011 et 2018, William Singer a été inculpé de quatre chefs d’accusation différents, dont extorsion et blanchiment, et devait plaider coupable devant un magistrat mardi après-midi.

L’organisation criminelle, qui opérait par le biais d’une fondation, aurait reçu 25 millions de dollars au total de parents désireux de voir leurs enfants admis dans des universités prestigieuses telles que Yale, Georgetown, Stanford, l’université de Californie du Sud (USC), Texas, UCLA et Wake Forest.

Au total, 33 parents ont été inculpés pour avoir eu recours aux services de William Singer, moyennant le paiement de sommes allant jusqu’à 6,5 millions de dollars.

« Corrompre » et « manipuler »

Les autorités ont indiqué que l’enquête était toujours en cours et que d’autres parents pourraient être également poursuivis. Elles ont précisé qu’à ce stade, les universités elles-mêmes n’étaient pas visées, et qu’aucun des enfants des parents inculpés ne faisait l’objet de poursuites, même si certains étaient au courant du stratagème dont ils bénéficiaient.

Selon l’enquête, Felicity Huffman a versé 15.000 dollars pour que les résultats de l’examen d’une de ses filles soient falsifiés. Quant à Lori Loughlin et son mari, le designer Mossimo Giannulli, ils auraient versé quelque 500.000 dollars de pots de vin afin que leurs deux filles soient admises à USC. Sollicités par l’AFP, les attachés de presse des deux comédiennes n’ont pas donné suite dans l’immédiat.

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La liste des parents inculpés comprend de nombreuses autres personnalités du monde de la finance, de l’immobilier ou du droit, notamment le financier Bruce Isackson ou le promoteur Robert Flaxman.

« Il ne peut pas y avoir de système d’admission distinct pour les personnes aisées et (…) il ne peut pas y avoir de système judiciaire différent non plus », a commenté le procureur fédéral du Massachusetts, Andrew Lelling, lors d’une conférence de presse organisée à Boston.

Selon les enquêteurs, outre les falsifications d’examens standard obligatoires pour l’entrée à l’université, le SAT et l’ACT, l’organisation criminelle s’était également entendue avec des entraîneurs sportifs universitaires. Moyennant le versement de pots de vin, ceux-ci désignaient le fils ou la fille d’un client de l’organisation comme une recrue potentielle pour son équipe, ce qui augmentait ses chances d’intégrer l’université.

L’entraîneur de l’équipe de voile de l’université de Stanford, John Vandemoer, a même été inculpé d’extorsion et devait, comme William Singer, plaider coupable lors d’une audience mardi. « Les parents inculpés aujourd’hui, bien que déjà en situation de donner à leurs enfants tous les avantages licites dans le système d’admission à l’université, ont choisi de le corrompre et de le manipuler à leur profit », a déclaré Andrew Lelling. « Nous considérons que toutes les personnes inculpées aujourd’hui ont contribué à favoriser une culture de corruption et de cupidité qui a biaisé le système pour les étudiants qui essayaient d’intégrer ces facultés de façon honnête », a renchéri, lors de la conférence de presse, l’agent du FBI en charge de l’enquête, Joseph Bonavolonta.

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