Comment mieux communiquer en couple selon un psychologue qui a dû lui-même (ré)apprendre à parler à sa moitié

Souvent, les couples attendent que la situation soit critique avant de parler de ce qui ne va pas. Tim Verleyzen, psychologue clinicien, veut nous aider à anticiper, en apportant des réponses à la question « comment mieux communiquer en couple ». Car si la communication est la base de nos relations, le chemin vers un dialogue constructif est semé d’embûches.

Commençons par une pensée rassurante: Tim Verleyzen lui-même n’a pas toujours été très doué pour la communication. En tant que psychologue clinicien et thérapeute familial et relationnel avec 20 ans d’expérience, il a dû lui aussi évoluer dans ce domaine. « Je suis doué pour enseigner aux autres comment se comporter différemment, mais je dois être honnête: j’ai également dû beaucoup améliorer ma propre communication. C’est le message que je veux faire passer d’emblée: on peut apprendre à mieux parler en couple. Il faut simplement un peu de pratique pour briser certains schémas ».

Avoir les bonnes conversations est crucial dans une relation, mais pour de nombreux couples, parler semble parfois une tâche impossible: ils s’enlisent dans les reproches, les émotions qui s’enflamment et ne semblent pas se comprendre. D’autres couples pensent qu’ils communiquent bien, mais parlent surtout de choses factuelles – qui emmène les enfants à l’école et quel est le contenu de l’assiette ce soir? Cela fait des années qu’ils ne se demandent plus comment ils veulent vieillir ensemble, ce qui les empêche parfois de dormir ou ce dont l’autre a vraiment besoin dans les moments difficiles.

Mais comment faire en sorte que la communication devienne une force dans votre relation plutôt qu’un obstacle? C’est la question à laquelle tente de répondre Tim Verleyzen. « Mon objectif était que vous puissiez éviter le fatidique « faut qu’on parle ». En général, cette formule survient à un moment où de nombreuses occasions d’engager une conversation non-conflictuelle ont déjà été gaspillées dans une relation. La question à elle seule suscite souvent la panique et les émotions sont déjà présentes ».

Comment savoir si on communique bien (ou mal) avec sa moitié?

« Tout le monde a déjà fait l’expérience d’une mauvaise communication: c’est l’une de ces situations où l’on pense que l’autre personne nous comprend, mais où l’on reste ensuite avec un sentiment de frustration et d’incompréhension. La communication est l’élément vital de nos relations. Elle permet de créer des liens et de se sentir soutenu, mais le chemin est souvent semé d’embûches telles que les malentendus, les suppositions erronées et les attentes non exprimées. Lorsque les choses tournent mal, la confiance peut être perdue et les conflits peuvent s’aggraver. Dans notre vie quotidienne, nous sous-estimons souvent l’importance d’une bonne communication. Très souvent, les choses ne se passent pas sans heurts ».

On a tendance selon vous à avoir les bonnes conversations, mais aux mauvais moments. C’est-à-dire?

« De nombreux couples ont des conversations importantes à un moment où ils ne se sentent pas tout à fait en sécurité l’un avec l’autre. Ils ont trop longtemps refoulé leurs sentiments et évité les conversations gênantes, si bien qu’à un moment donné, la bombe explose. C’est le mauvais moment par définition pour parler. Lorsque les émotions sont à fleur de peau, nous ne nous sentons pas en sécurité sur le plan psychologique. Tout cela est lié à notre cerveau, qui se compose de trois parties. Deux d’entre elles – le cerveau reptilien, qui réagit au danger, et le système limbique, qui contient notre mémoire et nos émotions – sont activées à ce moment-là. Notre mode de combat, de fuite ou d’immobilisation se met en marche: on se tait dans les discussions, on s’enfuit ou on contre-attaque. Notre cortex préfrontal, la troisième grande partie de notre cerveau, est alors désactivé. Or, c’est précisément là que réside notre pensée rationnelle, dont nous avons besoin pour une communication calme et maîtrisée.

Ne pas être conscient de l’importance de la sécurité psychologique et du fonctionnement de notre cerveau est un piège de taille dans les relations. Je compare parfois la communication au bowling. Lorsque nous lâchons notre boule de bowling, nous ne savons pas où elle va arriver. Allons-nous renverser une ou plusieurs quilles? De même, lorsque nous disons quelque chose à notre partenaire, nous ne pouvons pas toujours estimer l’effet de nos paroles, surtout si nous faisons passer un message difficile. C’est pourquoi il est très important de créer cette sécurité dans une relation ».

Les couples peuvent accroître cette sécurité psychologique grâce à la « métacommunication » , en discutant de la manière dont ils communiquent l’un avec l’autre. Comment s’y mettre?

« Parler de la façon dont vous vous parlez est un excellent échauffement avant une « vraie » conversation. Commencez durant un moment de calme en posant des questions telles que: Comment penses-tu que notre discussion s’est déroulée ce matin ? Que penses-tu de mon style de communication? Comment nos styles réagissent-ils l’un à l’autre? Il ne s’agit pas seulement de poser des questions, mais d’apprendre à écouter et à ne pas interrompre l’autre personne. Le fait de s’écouter vraiment crée un sentiment de sécurité. Cela encourage l’autre à partager davantage – vous n’êtes donc pas obligé d’être d’accord avec ce qui est dit – et vous créez ainsi un cercle vicieux positif ».

Vous admettez que votre précédent mariage a sombré en partie à cause d’une mauvaise communication. Avez-vous hésité avant de confier cela?

« J’ai longuement réfléchi avant de la partager, mais je l’ai fait parce que mon message est le suivant: parler semble simple, il suffit de prononcer quelques mots, mais c’est beaucoup plus complexe que cela. La communication ne dépend pas seulement de ce que nous disons, mais aussi du contexte et des indices non verbaux. Même en tant que soi-disant expert, certaines choses peuvent être difficiles et inconfortables à appliquer. Ce n’est pas quelque chose que l’on change immédiatement en lisant simplement un livre. Dans ma précédente relation, la communication n’était bien sûr pas le seul problème, mais elle a joué un rôle important dans la rupture. Comprendre ce qui n’allait pas et y travailler est la première étape pour apprendre à mieux communiquer ».

Pourquoi accordez-vous autant d’importance à l’auto-réflexion?

« Les gens me demandent souvent des conseils et des astuces pour mieux communiquer. Mais ces solutions rapides n’existent malheureusement pas. La communication, c’est tout ce qui se passe entre une personne et une autre. La première étape pour améliorer cette dynamique est de se demander: qui suis-je ? Cela nécessite un examen de conscience. Mon conseil le plus important est le suivant : prenez une feuille blanche et dessinez un iceberg. Ce modèle d’iceberg, inventé par le psychologue américain David McClelland, est le fil conducteur de mon travail. En psychologie, il représente la façon dont nous sommes constitués en tant qu’êtres humains : la partie émergée de l’iceberg est ce que nous faisons et disons, visible par les autres. Mais la partie la plus grande et la plus importante se trouve sous l’eau, à l’abri des regards.

La partie inférieure de l’iceberg correspond à ce que nous pensons, à ce que nous voulons, à nos valeurs, à notre personnalité et à ce qui a façonné notre vie. Que vous soyez soucieux de l’environnement, de votre santé, de la loyauté ou de l’autonomie: reconnaître cette partie immergée de l’iceberg, qui guide notre comportement et notre style de communication, est le premier pas vers l’amélioration de votre style relationnel et de votre style de communication ».

Pouvez-vous nous dire à quoi ressemble votre iceberg? Qu’est-ce qui a façonné votre style de communication?

« J’ai grandi dans une famille flamande typique, à la périphérie du Pajottenland. Il y avait beaucoup de chaleur et d’amour, mais parler d’émotions comme la tristesse, la colère ou l’insécurité n’arrivait presque jamais. Cela ne diminue en rien l’amour de mes parents, mais ce n’était pas la culture dans laquelle j’ai grandi. En conséquence, j’ai développé un style de communication dans lequel je préférais garder mes émotions à l’intérieur plutôt que de les exprimer. Partager mes sentiments m’a longtemps fait peur. Il m’a fallu du temps et de la pratique pour apprendre cela.

Dans ma relation actuelle, la communication est beaucoup plus facile parce que ma femme et moi y travaillons activement. De nombreuses personnes en thérapie disen « je suis qui je suis, je ne peux pas changer ». Mais je ne veux pas non plus changer les gens. C’est une erreur qui plombe de nombreux couples: la croyance qu’on peut changer l’autre personne. Mais on est ce que l’on est. Chacun a sa propre histoire et son propre style. Mon objectif, cependant, est de découvrir une couche supplémentaire en vous. D’apprendre une nouvelle compétence qui peut être bénéfique à la fois pour vous et pour votre relation. Pour cela, vous devez être prêt à réfléchir à votre passé et à ce qui vous a façonné, ce qui est très difficile pour de nombreuses personnes. Lorsque je demande aux gens de citer cinq valeurs et normes qui sont importantes pour eux, 95 % d’entre eux ne peuvent pas répondre automatiquement à cette question ».

Pouvez-vous donner un exemple d’un exercice facilitant ce processus de réflexion?

« Une façon de découvrir qui ou quoi a façonné votre style relationnel consiste à établir une chronologie. Inscrivez-y les personnes qui vous ont influencé positivement dans votre vie et ce que vous avez appris d’elles, ainsi que les personnes qui ont eu une influence négative et pourquoi. Examinez les expériences relationnelles qui vous ont façonné. Comment vous ont-elles influencé? Toujours au niveau des valeurs, des normes et des désirs, la partie inférieure de votre iceberg, vous pouvez découvrir ce que vous défendez. Pourquoi vous enfoncez-vous dans la vie? Voici quelques-unes des questions que vous pouvez vous poser ici: si vous n’aviez pas de soucis financiers, que feriez-vous de votre vie? Travailleriez-vous encore, où vivriez-vous, quel genre de personnes voudriez-vous avoir autour de vous? Quel type de partenaire souhaiteriez-vous pour votre propre enfant? Et un peu morbide, mais toujours utile: que voudriez-vous que votre meilleur ami dise de vous à votre enterrement?

Une fois que vous avez une meilleure vue de votre propre iceberg, le défi consiste à commencer à explorer celui de votre partenaire. Vous apprendrez ainsi à mieux comprendre le contexte et le style de l’autre, ce qui ne peut que favoriser la communication entre vous ».

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Aujourd’hui, nous attendons beaucoup de notre partenaire, mais les amis et les collègues peuvent aussi nous aider à mieux nous connaître, dites-vous. Comment faire?

« Il est important de demander à votre entourage comment il vous perçoit. Je conseille souvent aux personnes de demander à leurs amis, à leur famille et à leurs collègues, y compris aux personnes avec lesquelles ils ont déjà eu des conflits, de leur faire part de leurs impressions. Cela vous aide à réduire les angles morts que vous avez sur vous-même.

Il est encore plus important de s’entourer de personnes qui ont vos intérêts à cœur que de demander un retour d’information. Ce que les autres pensent de vous, vous finissez par le croire. Cela fonctionne de manière négative et positive. Si vous êtes entouré de personnes qui vous parlent négativement, cela a un effet direct sur votre estime de soi. Si les gens vous apprécient et vous traitent de manière positive, vous sentez que vous valez la peine qu’on s’intéresse à vous.

L’expression « il faut d’abord s’aimer soi-même pour pouvoir aimer les autres » ne me semble pas vraie. Je pense que c’est le contraire qui est vrai: parce que les autres vous aiment, vous pouvez aussi vous apprécier davantage. Tout cela contribue à déterminer qui vous devenez et donc votre style relationnel et de communication. On est façonné par les gens qui nous entourent, il est donc important de réfléchir consciemment aux personnes que l’on laisse entrer dans sa vie, comme un partenaire amoureux par exemple ».

Mieux communiquer, c’est aussi apprendre à mieux écouter. Sommes-nous souvent à la traîne sur ce plan?

« Lorsque les gens disent qu’ils savent écouter, je dois toujours rire un peu. Ils disent ensuite qu’ils ne jugent pas et qu’ils sont neutres, mais c’est impossible. Tout ce que quelqu’un vous dit prend du sens en fonction de votre propre cadre de référence, de tout ce que vous avez déjà vécu. Inconsciemment, vous écoutez certaines choses plus que d’autres, et souvent vous n’écoutez pas vraiment pour comprendre l’autre personne, mais plutôt pour préparer votre propre réponse.

L’écoute active est difficile, surtout lorsqu’il s’agit de ne pas interrompre l’autre personne. C’est une compétence que les thérapeutes apprennent pendant quatre ans au cours de leur formation. Souvent, les informations importantes arrivent après un silence. Pour bien écouter, il faut alors vérifier avec l’autre personne si l’on a bien compris, ce qui donne à l’autre personne la possibilité d’expliquer encore mieux quelque chose, si nécessaire.

Écoute active, réponse empathique, auto-réflexion: vous pouvez essayer un nouveau style de communication, mais comment obtenir l’adhésion de votre partenaire s’il est prompt à se mettre sur la défensive ou à se fermer?

« Si vous ne retenez qu’une chose, que ce soit celle-ci: n’attendez pas que la maison soit en feu pour parler. De nombreux couples se disputent lorsqu’ils sont fatigués ou frustrés et commencent alors à discuter de questions profondément enfouies, de manière très émotionnelle. Parfois, de vieilles rancoeurs refont surface et de nombreuses personnes se mettent en colère. Il est essentiel d’avoir des conversations importantes lorsque vous n’êtes pas émotionnellement sur vos gardes. C’est à ce moment-là qu’il faut s’entraîner. Parce qu’on ne réussit pas du premier coup. Il faut régulièrement faire des erreurs et en tirer des leçons.

Chaque couple a sa propre façon de communiquer. Il est important de découvrir cette dynamique. Si vous connaissez votre mode de communication, vous pouvez vous observer depuis une distance, pour ainsi dire, et interrompre la conversation lorsque vous retombez dans de vieux schémas. Quel est le bon moment pour une conversation tranquille? Tous. Les gens inventent souvent des excuses: ils sont fatigués, ils ont beaucoup de travail, les enfants ont besoin d’attention. C’est compréhensible, mais si vous ne faites pas quelque chose d’agréable avec votre partenaire tous les quinze jours et si vous n’avez pas une bonne conversation, au bout de quelques années, vous constaterez que vos « icebergs » se sont éloignés de plus en plus l’un de l’autre ».

Vous utilisez beaucoup de métaphores pour expliquer les choses. Par exemple, vous considérez les relations comme une sorte de comptabilité. Pouvez-vous expliquer cela?

« Dans une relation, chacun tient inconsciemment ses comptes. Il ne s’agit pas d’argent, mais de la façon dont nous prenons soin les uns des autres. En général, la balance est équilibrée, mais si quelqu’un a l’impression de donner plus qu’il ne reçoit en retour, des tensions apparaissent. Il est important de vérifier régulièrement les uns envers les autres: que donnons-nous et de quoi l’autre a-t-il besoin?

Nous donnons souvent ce dont nous pensons que l’autre personne a besoin, mais ce n’est pas ce qu’elle désire. Les suppositions erronées sont un poison pour les relations. Une bonne façon d’en parler est d’utiliser l’image d’une balance ou d’une comptabilité. « Je pense que je te rends service en sortant les poubelles et en allant à la boulangerie le dimanche, mais est-ce bien vrai? Comment vois-tu ma contribution aux comptes de notre amour? L’utilisation de métaphores permet d’engager plus facilement la conversation sur un sujet difficile ».

Quelles sont les compétences en matière de communication que les parents peuvent transmettre à leurs enfants ?

« En tant que parent, vous devez faire attention à votre comportement, car en faisant quelque chose, vous donnez à vos enfants la permission d’adopter le même comportement, qu’il soit positif ou négatif. Ma femme et moi essayons de montrer à nos enfants comment se disputer et se réconcilier, et comment aborder des sujets plus difficiles comme le deuil ou le sexe. Nous voulons qu’ils sachent qu’il n’y a pas de honte à avoir et nous essayons de créer une culture de communication ouverte à la maison. Il est important que les enfants apprennent déjà à parler dans leurs relations. L’auto-réflexion, la remise en question, la découverte de nouvelles facettes de soi: ces choses deviendront de plus en plus importantes pour rester fort dans un monde qui évolue rapidement ».